Путников в холле встретили две девушки в скромных серых платьях из грубой ткани, с плотно зашнурованными корсетами и узкими рукавами.
Викарий представил обитательницам пансиона Аделаиду и спросил, где находился настоятельница. Девушке на миг стало непонятно, почему ее никто не встречал в городке – ведь викарий ехал в одном с ней дилижансе явно совершенно случайно, и если бы он не нашел возницу, ей пришлось бы идти через пустошь пешком или самой искать экипаж.
Пришла запоздалая мысль, что она могла сбежать по дороге… Но тут же Аделаида ее отмела. Куда бы она отправилась без средств к существованию? Где бы жила и чем бы занималась? Одинокой женщине не выжить в этом королевстве строгих правил и суровых законов, где каждый твой шаг должен быть выверен и продуман… Разве что Аделаида могла податься в услужение к какой-нибудь родовитой семье, да и то они потребовали бы рекомендации, которых у нее, конечно, нет.
– Я позову матушку-настоятельницу… скоро время вечерних молитв… – Викарий темной тенью направился к левому коридору.
– Будьте благочестивы, мисс, – обратилась к Аделаиде одна из девушек, Селена, но с явной насмешкой, – и тогда ваша жизнь в приюте Святой Магдалины будет спокойна и полна благодати…
Голос у Селены оказался звонкий как колокольчик. Поначалу девушка показалась серой мышью, видимо из-за строгого платья, но теперь Аделаида рассмотрела ее ясные лазоревые глаза, острые аристократичные черты лица и выбившуюся из-под чепца рыжую прядь. Яркую, будто пламя. Невероятно красивый оттенок... впрочем, людей с такими волосами часто считают колдунами – может, оттого эта девушка и попала в пансион? У самой Аделаиды были тусклые пепельные волосы, казавшиеся дымчато-серыми, лишь на солнце они слегка блестели, будто свет оживлял их оттенок…
– Она хочет сказать, – усмехнувшись, вступила в разговор другая послушница, Тина, – молчите об издевательствах, терпите избиения, не жалуйтесь и смиренно выполняйте тяжелую работу.
Это прозвучало неожиданно вызывающе и дерзко, и Аделаида, не зная, что и думать об этом странном предупреждении, посмотрела на девушку – невысокая и хрупкая, но со злым и колючим взглядом бунтарки, она, кажется, совсем не шутила.
– Мисс Питерс, ваш острый язык снова доведет вас до греха, – язвительно перебила ее Селена, явно копируя чей-то строгий тон, и скривилась. – Сестры Святой Магдалины дают вам кров и пищу, заботятся о вас… Вы должны быть им благодарны!