– Правильно ли я понял, мисс, что вы едете в пансион Святой Магдалины? – прозвучал низкий хрипловатый голос священника, вырвав Аделаиду из вязкого тумана размышлений.
Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на мужчину. Губы ее пересохли, и она едва сдержала желание облизнуть их, что было бы сверх меры неприлично.
– Именно так, святой отец… – Она чуть наклонила голову, желая быть вежливой.
– Преподобный Николас Барлоу, викарий в приюте Святой Магдалины, – первым представился священник.
– Очень приятно, отец Барлоу. Аделаида Вивьен Флоренс, – улыбнулась через силу девушка. Это было огромной вольностью – самой представиться мужчине! И нарушало все возможные правила приличий. Но поскольку с ней заговорил священник и никого, кто мог бы представить ее, рядом не оказалось, Аделаида решила не нервничать еще и по этому поводу. К тому же, они в приграничье, а здесь, судя по всему, все не так строго – взять хотя бы беседы ее попутчиков.
– Я могу сопроводить вас в приют, мисс Флоренс, и позаботиться о повозке, – предложил свою помощь священник, и девушка благодарно кивнула, она и правда волновалась о том, как будет добираться дальше, когда дилижанс останется в городке.
Вскоре они сменили карету, и она тронулась. За окнами замелькали облицованные камнями приземистые дома с резными ставнями и высокими печными трубами. Облетали яблоневые сады. По мощенным булыжниками улицам ветер кружил желтые и красные листья.
Увядание отражалось в душе Аделаиды, и ей казалось, что холодная промозглая осень будет длиться вечно.
Замок приближался. Окутанный легким туманом, он казался сотканным из грез и обмана, настольно изящны были его башенки. Красивое и величественное здание, окруженное садом, с крытыми галереями, широкой аллеей и стоящей в отдалении часовней не производило гнетущего впечатления. Территория пансиона была огромна и огорожена забором, перевитым диким виноградом, листья которого алели в закатных лучах. Темнели развалины старой крепостной стены, поросшие травой. Кажется, этот замок, прежде служивший в оборонительных целях, не раз перестраивали, чтобы придать ему более изящный вид. Да и деревья в саду очень молоды, наверняка прежде, сотни лет назад, там был ров с водой.
Когда девушка понималась по ступенькам старинного замка, плотно затянутый корсет вдруг непривычно сильно сдавил ей грудь. Так, что даже дышать стало тяжело. Это от волнения, убеждала она себя, пытаясь глубоко вдыхать и не глазеть по сторонам, как какая-то простолюдинка. Пусть она и оказалась в столь страшном месте, пусть и будет вся ее жизнь теперь посвящена обучению, тяжелому труду и молитвам, она не будет забывать о том, из какого она рода. И кто знает? Вдруг ангелы помогут ей? Вдруг однажды наступит день, когда тяжелые ворота пансиона распахнутся и выпустят ее на свободу… Вдруг случится чудо – и отец раскается, что поступил с ней так строго?..