- Это по вашу честь, госпожа Гонзалес.
- По вашей части, - послышалось в ответ замечание.
Я с интересом следила, как на месте так и не поздоровавшегося мужчины появилась статная женщина лет сорока, с идеально убранными в пучок на затылке светлыми волосами, цвет которых казался неестественно ярким на фоне загорелой кожи. Карие глаза ощупали меня похлеще любого дознавателя. Женщина являла собой идеальную манекенщицу - ни разу не моргнула и не пошевелилась. Образ портила лишь родинка на щеке, которая превращала ее все же в живую статую. Простая юбка и строгая, ни чем не украшенная белая блуза не смогли провести меня. Я поняла, что встретила, если не распорядительницу по хозяйственным делам, то точно старшую даму по найму женского персонала.
- Мы ждали вас раньше.
Я заломила одну бровь, но совершенно спокойно заметила:
- Кажется, вы должны были бы ожидать меня наоборот, позже.
Женщине явно не понравились мои слова, она почти на голову была выше меня и смотрела сверху вниз слишком придирчиво, будто находила мой темно-сиреневый костюм из жакета и штанов, из-под которых торчали запыленные носки туфель, не подходящим случаю. Однако, скорее всего, такой взгляд женщина обращала ко всему и всегда.
- Ваша компания сообщила нам, что вы прибудете к обеду.
Не желая усугублять ситуацию, в которую мы явно попали из-за недопонимания, я достала письмо с королевской печатью и протянула женщине.
Та, наконец, изобразила на лице эмоцию - легкое замешательство, вызванное, по-видимому, неудовольствием по поводу того, что она имела допущение ошибиться. После изучения письма женщина полностью взяла себя в руки и, вернув мне лист гербовой бумаги, что изменил всю мою жизнь, сказала:
- Мы, действительно, ждали вас позже.
Что ж, вот и первый орешек на моем пути.
- Но я уже здесь.
- Разумеется, госпожа Бесси, добро пожаловать во дворец.
Дверь за моей спиной захлопнулась, двойной магический замок в трехметровой по ширине стене закрылся с гулким скрежетом. Дворец предстал передо мной своей задней частью, так сказать.
Я оказалась во дворе с хозяйственными и кухонными постройками, словно переместившись из столицы в придорожное селенье. Только вот Королевский дворец походил скорее на целый город, или даже небольшое государство, чем на мелкое селенье. Государство внутри города, за высокими, толстыми стенами, со своими садами, огородами, лавками и концертными залами.