Жив ли отец? Или его разорвали свирепые волки, которых князь выпустил вперед себя сквозь проломленные ворота? Выглянув в окошко, Малена разглядела только размалеванных страхолюдин-кифийцев да лениво вышагивающих степных наемников. Никого из своих.
– Предвечная Праматерь, смилуйся над нами! – причитала в углу, у алтаря, старая нянька Веста, перебирая дрожащими руками нитку заговоренных бус. – Отведи беду, защити нашего воеводу, нашего юного князя, горлицу нашу Малену и всех нас, недостойных!
– Помолчи, – с досадой прикрикнула на няньку Малена. – Не сотрясай попусту воздух. Где была твоя Предвечная Праматерь, когда кифийцы захватывали можаров, уннов, вердов?
– Говорят, кифийский князь Велигор получил благословение и Камень всевластия от самого Великого Пожинателя, – шевельнула побелевшими от страха губами подружка Малены Либуша.
– Что ж он тогда Анкрету не завоевал? – огрызнулась Малена.
Богатейшие земли Анкреты, раскинувшиеся на северо-западе Срединного Чертога, и впрямь оказались Велигору не по зубам. Поговаривали, будто их оберегает сам бог-чудотворец Мелех, что повелел возвести вокруг Анкреты огромную высокую стену из горного камня, сплавленного драконьим огнем. Великий град, сердце Анкреты, процветал благодаря торговым путям и порту, откуда купцы выходили на кораблях торговать с далеким Мор-Дарханом.
– Потому что тогда он не имел такого большого войска, и с ним наемника Жура не было, – подала голос острая на язык челядинка Исла. – Я от гридней слыхала. Этот Жур точно заговоренный, из каких только переделок не выходил живым, недаром Велигор приманил его на свою сторону.
– Откуда он только взялся на нашу голову!
– То лишь богам ведомо. Говорят, Жур этот когда-то служил воеводой у покойного князя Огнедара в Драконьей Пади. А еще поговаривают, будто у этого наемника Жура в отряде есть самый настоящий дракон!
– Что за вздор! – фыркнула в ответ Малена. – Драконы все вымерли от божьего мора сотню весен тому назад. Драконья кровь оставалась только в жилах князей Огнедаров, но теперь и они все мертвы.
– Первородная тьма обрушилась на наши головы! – запричитала в углу у алтаря старая Веста, осеняя себя защитным знамением. – Вот и дожили мы до тех дней, когда сбывается старая легенда.
Малена досадливо оглянулась на няньку – уж лучше бы промолчала, и без того тошно! Но Веста, не замечая ее взгляда, продолжала бубнить: