В этом унылом с виду дворце из серого известняка родилась и выросла леди Мелания. Ее уважаемый отец, лорд Эдмунд, находился в родственной связи с правящим домом и служил при дворе с молодых лет в числе личных советников своего кузена.
Разумеется, леди Клара также была родом из знатной семьи и служила гофмейстериной при дворе. Их единственная наследница должна была пойти по стопам родителей. Леди Мелании предназначалась роль фрейлины при будущей эрцгерцогине. Однако леди стала матерью раньше, чем приняла столь высокую роль в высшем обществе.
Впрочем, она и не расстроилась, леди Мелания с детства не любила жизнь во дворце. Все, что ей нравилось, — это гулять в охотничьих угодьях со своими подругами, кузинами и подрастающими фрейлинами. Леди могла часами пропадать в павильоне у речки, читать новейшие новеллы из далеких стран и поедать любимый зефирный десерт. Это — то немногое, по чему леди Мелания скучала, ко всему остальному у нее давно уже остыли все чувства. В том числе и к троюродной кузине Йохане. Которая наверняка вышла замуж и стала главной персоной во дворце.
Карета шустро катилась по извилистой дороге среди покрытых снегом полей. Погода выдалась на редкость ясной, хотя было очень холодно и падал легкий снежок. По мере того, как леди приближалась к воротам родового замка, у нее становилось все тревожнее на сердце. И все же в душе теплилась радость, родители решили сперва встретить дочь и внучку в своем замке, прежде чем они отправятся во дворец.
Женское сердечко трепетало, когда леди думала о предстоящей встрече с незнакомым ей бароном фон Брунон. С тех пор как она согласилась на брак с бароном, этот мужчина не выходил у нее из головы. И, зная свой характер, Мелания сильно надеялась, что барон будет хоть капельку приятен ей. Однако больших иллюзий не питала, так легче переносить разочарования в людях.
Маленькая Энни не отлипала от окошка. Впервые милое дитя выбралось в общество. Мелании и за доченьку было тревожно, выросшая в глуши, она была совсем не подготовлена к придворной жизни. Кто же знал, что их жизнь-река внезапно свернет в новое русло. Леди предполагала, что малышке придется многое объяснять, и была к этому готова.
Наконец карета въехала во внутренний двор и остановилась у ступенек замка. Мелания облегченно выдохнула и выпрямила спину. С непривычки поездка показалась утомительной.