А козы не хотели пастись, искали хоть малую тень, по вечерам плохо доились. И вот теперь пришла окончательная беда к Дарёнке: она и c пастьбой не справилась - потеряла козу. Любимую материну козу - бодливую злую трёхлетку. В поисках тени маленькое стадо ходило по самому краю луга, у лесной опушки. И белая строптивая коза, видно, ушла глубже под деревья, в холодок... и пропала.
Всхлипывая, девочка скорее отвела стадо за плетень, в истоптанный загончик. И побежала в лес. Убьёт её мать, точно убьёт за такую пропажу... Поколотит, вырвет волосы, не даст хлеба. И чего доброго, отправит, как давно грозится, в южную деревню за лесом - чёрную работу на полях работать, да замуж за толстого, слюнявого, немого дурня-полольщика отдаст. Дарёну уже можно было отдавать замуж - месячная кровь пошла у неё три солнцеворота назад.
Лес был для жителей деревни и врагом, и другом. И щедрым кормильцем, и жестоким убийцей. Бурый медовед не отваживался подходить близко к деревенскому частоколу, но в глухой чаще встреча с ним далеко не всегда заканчивалась мирно, если злой могучий зверь был чем-то раздражён... Или попросту голоден. Волки рыскали иной раз у самой околицы... Хотя нынче они должны быть сыты - травы росли плохо, ослабевших и больных детёнышей косуль да оленей поймать было очень легко.
Пуще зверей страшились люди лешего или болотных кикимор. Но в теперешнем своём состоянии Дарёна куда больше боялась гнева матери, чем никем не виданных чудищ.
Хотя в деревне рассказывали всякое... Уханье да скрипы из леса по ночам слышали многие, и вовсе это не было похоже на голоса сов, филинов или козодоев - уж птиц-то люди знали хорошо. Ходили разговоры о том, как пошедшие по грибы в, казалось бы, знакомый лесочек бабы целыми днями кружили по одному и тому же месту и не могли выбраться к дому - леший водил. Иных молодух, баяли, кикиморы или мавки в омуты да болота заманивали, топили... Жуткие нездешние домики на окуренных деревянных ногах расхаживали в сумерках по глухим полянам, могли задавить и проглотить зазевавшегося, задержавшегося в лесу после наступления темноты путника. Рассказывали и ещё более страшные сказки - особенно среди деревенской ребятни. Про тех, кто ночами выходит из леса и безмолвно зовёт спящих детишек, а те, не просыпаясь, выходят из изб, если раззявы-родители позабыли положить заговоры на порог да на окна, убредают в кусты и больше никогда не возвращаются... Даже косточек не находят их. Только кора на ветвях кустов красной становится...