Неожиданно Дарёне показалось, что она видит впереди узкую тропку. Кто это мог протоптать дорожки в глухом, непроходимом болоте? К которому и приблизиться-то никто из деревни не осмеливался... Тропка будто поднималась выше, выходя из болота, тёмным оком смотрелся прогал её среди жёлто-зелёных сужающихся кругов травы, кустов да деревьев.
Что-то беленькое запуталось в ветвях низкого кустарника на краю прогала. Да это же козья шерсть! Может, всё-таки боги леса смилостивятся над бедной девочкой, вернут потерю? Скорее, скорее туда... Справа и слева блеснула вода, предупреждая о топи, но здесь, чуть повыше, было почти совсем сухо. Мелкие деревца расступились, открывая проход, поднимающийся из высохшего болота на некое подобие острова.
Вдруг Дарёна застыла в ужасе. Прямо перед нею на то ли мнящейся, то ли и вправду вытоптанной тропе лежали человеческие кости. Увидеть мертвеца - страшная примета... Но не только это поразило девочку. Дарёна, несмотря на свою неумелость, была довольно смышлёной для своих лет, и даже сейчас понимала, что найти костяк посреди топкого болота не то, чтобы прямо совсем уж невозможное дело... Забрёл охотник сюда, к примеру, ещё о прошлое лето, заплутал, кое-как пролез на остров, а обратно уж выбраться не смог, так и помер, бедняга. Или медовед задрал его.
Но только вот с этими костями всё было совсем не так... Не цельным костяком, жутко напоминающим человеческую фигуру, лежали они, а собраны были одна к одной в невысокую ровненькую горку, увенчанную решёткой рёбер, а поверх неё - безумно скалящимся черепом. Ни один зверь не мог бы такое сделать. И не было никаких остатков одежды и лесного снаряжения...
Дарёна приглушённо вскрикнула и непроизвольно схватилась за грудь, желая унять бешено колотящееся сердечко. Когда оцепенение ужаса чуть спало, она хотела было повернуться и со всех ног бежать назад в деревню, и будь что будет... Но тут она увидела чуть поодаль за костями ещё один клочок козьей шерсти. Что же страшнее - пройти мимо мёртвого, или испытать материны оскорбления да побои?
Несчастная девочка шагнула вперёд и пошла на дрожащих ногах, стараясь как можно дальше обойти жуткую выкладку костей. Упругие ветки кустов и деревьев не давали места, подталкивали Дарёну в спину и в бока, как будто норовили уронить её и нарушить покой мертвеца. Пальцы босых ног её едва не коснулись костей. Кое-как миновав страшное место, Дарёна скорее кинулась дальше по тропке. Вот и ещё один клочок шерсти, и ещё...