Отец и другие охотники, впрочем, не слишком жаловали такие россказни, хмурились, ругались, если слышали их от стариков, а детей и вовсе нещадно пороли за "дурацкие сказки". Пороть-то пороли, а сами без правильных слов да оберегов в лес не совались... Но им-то можно, мужчинам. У них свои договоры с богами да нежитью. А вот женщин и детей лес принимал неохотно.
Впрочем, пока ещё на дворе был светлый день. А днём, пред ликом ярого солнышка, как известно, всякие страхи прячутся. И Дарёна более или менее смело носилась по полянам, заглядывала за деревья да кусты, громко кликала убежавшую козу. Долго ли, коротко - а вот уже и начало жестокое солнце к закату клониться. Коза не сыскивалась. Всё глубже и глубже уходила в лес бедная девочка. По исцарапанному ветками грязному лицу её текли слёзы, босые ножки, сбитые о корни, начали оставлять кровяные следы на сухой траве. Тонкий голосок её совсем охрип, горло саднило, рыдания прорывались среди криков, которыми она звала козу.
Ох! Силы бедняжки иссякали. Дарёна остановилась и прислонилась плечом к толстому древесному стволу.
"Леший, батюшка", - всхлипнула она. - "Позабавься и отдай, пожалей меня, малую да слабую..."
Легкий порыв горячего ветерка шевельнулся в листве. И снова тишина, только жундят жуки, да кузнечики стрекочут на полянах.
Никто ей не поможет... Лесные божества жестоки и враждебны людям. Что их о помощи просить? Как же тяжко быть одной!.. Неужели придётся возвращаться в деревню с потерей, терпеть страшный гнев матери?.. Дарёна огляделась по сторонам.
Куда это она забрела? Неужели же... О, боги и щуры-пращуры!.. Нет, только не Поганое болото!.. Вот почему даже приближаться к опушке у козьего луга запрещали взрослые! Но ведь было так жарко, и козы сами лезли в тень... Как вообще Дарёне удалось забраться так глубоко в эти пугающие дебри, ведь трясины запретного болота начинались едва в двух сотнях сажен от края луга... А тут, гляди-ко: жухлая осока, да мелкие берёзки и осины, самая топяная поросль, а под ногами сухо... Долгая жара выпила, высосала всю воду из земли, даже здесь...
Говорили, именно это болото, непролазное, непроглядное, тёмное, было главным обиталищем всей лесной нечисти. Может быть, конечно, говорили так для того, чтобы отпугнуть ребятню и неопытных лесоходов, особенно баб, от опасных, зыбких трясин... Но топких болот вокруг речной деревни было немало, а их никто не называл "погаными". Да и в основном все селяне по лесу ходить умели - приходилось уметь...