– Кто это, Отто? Не видел эту девицу раньше в Заводье.
– Да ты что, Эрлинг! – искренне удивился Отто. – Это же Кайя, кровельщика Йоханнеса старшая дочка.
«Не может быть!» – едва не вырвалось у Эрлинга.
Хотя, собственно, почему не может? Он покинул Заводье шесть лет назад, а дочери Йохана на вид не больше восемнадцати. В последний раз он видел ее еще нескладным подростком, когда своими руками мастерил для детей деревянные кораблики с парусами из березовой коры.
Взвалив на плечо бочонок, на который указал ему лавочник, он спросил:
– Не знаешь, есть ли у нее жених на примете?
– А ты что, прямо сходу и жениться собрался? – хитро прищурился Отто.
– Почему бы и нет?
– Тогда на эту девицу лучше не смотри. Помнишь Бруно Хорна, нашего городского старосту? Его старший сынок Штефан на Кайю Йоханнесову глаз положил.
Штефана Хорна Эрлинг помнил хорошо, как и многие его выходки, которые он вытворял еще юнцом. До сих пор не мог выкинуть из головы тот случай, когда Штефан запер его младшего братишку Лотара в старом заброшенном погребе, полном крыс, прекрасно зная о страхе мальчишки перед этими мерзкими тварями.
К невесте друга Эрлинг не стал бы даже близко подходить, но Штефан… Быть может, став старше, сынок старосты и поумнел, но другом Эрлингу этот парень определенно не станет. Так почему бы и не попытаться познакомиться с понравившейся девушкой? В конце концов, невеста – это еще не жена.
Отто, похоже, только изображал из себя немощного старца. Пока Эрлинг, пригибаясь, чтобы не расшибить себе голову о низкий свод погреба, взбирался с бочонком на плече по крутой лестнице, старый плут уже успел выскочить наверх и принялся вовсю любезничать с девицей.
– С вас шестьдесят скетов, милая Кайя. И прошу заметить, это только за вино. Леденцы для вас сегодня бесплатно.
– Вы очень щедры, господин Отто, – мило улыбнулась девица, принимаясь отсчитывать монеты.
Эрлинг как раз подошел к прилавку и взгромоздил на него бочонок. Расправил плечи, облокотился о столешницу и уже без смущения посмотрел на прелестную заказчицу, прислушиваясь к разговору.
– Может, еще баргутанского изюму горсть? – заговорщицки подмигнув, спросил ее Отто. – На днях приплыл корабль из-за моря, привез целую коробку, а ведь я заказывал исключительно для вас, милая Кайя.
Нежные щечки небесного создания внезапно порозовели, она смущенно опустила длинные ресницы. Нетрудно было догадаться, что заморское лакомство девице по душе, вот только отчего-то она не желает в этом сознаваться.