- Тебе скоро не нужно будет беспокоиться о состоянии Хаверфордов, - сообщил Стивен с довольной усмешкой. - Мистер Гарт собирается просить твоей руки!
- Что? Ты не можешь говорить это всерьез, Стивен! Гарт же старше меня если не в четыре, то в три раза уж точно! Да он, наверное, старше нашего бедного отца! - Элинор потрясенно смотрела на брата. Она ожидала, что его приезд домой принесет с собой какие-то неприятности, но полагала, что речь пойдет об очередном проигрыше, возможно, необходимо будет продать еще одну ферму или часть леса. Но то, что брат таким ужасным способом решил определить ее судьбу, казалось ей ужасным сном. Да она просто не могла в это поверить!
- Гарту пятьдесят семь, не стоит преувеличивать, - Стивен как будто не замечал состояния сестры, - Что такого, если супруг будет старше тебя? В конце концов, наша мачеха вышла за отца, когда он был лишь едва старше мистера Гарта! Но, в отличие от отца, у Гарта нет наследника, и после его смерти все его богатство достанется тебе. Ну, и твоим детям, если они у вас появятся!
- Стивен, прошу тебя! - Элинор подбежала к столу и оперлась на него, нависая над сидящим в кресле братом. - Я хочу выйти замуж по любви!
- Кто знает, найдется ли такой человек, - лениво протянул Хаверфорд, откидываясь на спинку кресла. - Ты ведь понимаешь, что тебе нужно выйти замуж, пока ты не превратилась в старую деву.
- Мне еще нет восемнадцати! - Элинор испытывала все больший страх по мере того, как убеждалась в серьезности намерений брата. - Как я могу найти себе мужа, если не бываю в обществе? Ты обещал, что летом мы снимем траур, и я смогу выезжать!
- Для этого тебе нужно сшить целый гардероб, устроить несколько балов и обедов или даже поездку в Лондон или Брайтон, - отмахнулся Стивен. - Я не вижу смысла в этих тратах, если Гарт берет тебя замуж без всех ухищрений, на которые идут девицы ради замужества!
- Ты можешь взять деньги из моего приданого!
- Ты знаешь, что не могу, - Хаверфорд явно терял терпение. - Отец лишил меня такой возможности! Как и тебя, кстати, или ты забыла тот наш разговор? Распоряжаться твоим приданым сможет лишь твой супруг!
- Тогда зачем тебе нужно, чтобы я вышла замуж за Гарта? - попыталась Элинор зайти с другой стороны. - Неужели на мое пропитание уходит так уж много денег?