Тронув поводья, Кардо поехал по зеленому морю трав прямиком к замку.
***
Зарешеченное окно давало совсем мало света, и в комнате Эстрель, запертой в высокой башне злым королем, царил сизый полумрак. Плененная фея сидела у окошка, чтобы лучше видеть вышивку, над которой сейчас трудилась — шелковые нити горели золотом и серебром, красивым узором ложась на ткань. Эстрель вышивала платье для матери короля — а возле стены алел ворох атласа, которым нужно было заняться после этого наряда. Эстрель устала, пальцы ее были исколоты, но король был неумолим — ничто не может сравниться с работой фей, и поэтому он заставлял свою пленницу трудиться почти без сна.
Вдруг что-то заискрилось в самом темном углу комнаты — и будто самоцветы брызнули мелким крошевом, а в воздухе появился улыбающийся карлик. Алый колпак его — не то в крови, не то в ягодном соке, — вызывающе краснел в полутьме, а богато украшенный камзол светился волшебной вышивкой.
— Наконец-то я нашел тебя, госпожа, — учтиво поклонился карлик.
— Кто ты? — удивилась фея, и в рассветных лучах ее волосы вспыхнули будто пламя.
— Я — Красный Колпак по прозванию Кардо. А ты, видимо, и есть та самая гончая Самайна, в поисках которой с ног сбились в волшебной стране. Я помогу тебе, но ты выполнишь одну мою просьбу. Согласна?
— Согласна, — улыбнулась Эстрель.
— Не учитесь вы на ошибках… — вздохнул карлик. — Прежде чем давать такие обещания, нужно спрашивать, что же придется выполнить.
— Ради того, чтобы освободиться из этой башни, я готова на все…
— Тогда позволь мне закончить твою вышивку, а ты ложись отдыхать. Пути в холмы закрылись на рассвете – и теперь уже до следующего Самайна, но я придумаю, как вытащить тебя отсюда…
***
Летело ломкими листьями по ветру время, текло оно в мире людей, словно горная речка. А за окном южной башни королевского замка вновь зазеленели старые липы, росшие у подножия холма. Ловили они кронами солнце, золотым узором покрывал янтарный свет изумрудные травы, подсвечивая ромашки и лютики, что казались разбросанными по земле монетками фей. А ветер пел свои чародейские песни, принося издалека горечь вереска и полыни. Казалось, он явился из холмов, где цветут золотые метелки диких трав, где варят из них колдовской напиток забвения…
Но решетка не давала Эстрель возможности получать наслаждение от любования лесом и горами. Плененной фее, попавшей поздней осенью в ловушку своего любопытства, казалось, что уже никогда не увидит она чертоги короля Самайна, где жила прежде с другими его гончими, выбираясь в мир людей лишь в канун Дикой Охоты. И только гость из холмов — карлик Красный Колпак по имени Кардо, седовласый и юркий, как ящерка, скрашивал одиночество Эстрель, помогая выполнять задания злого смертного короля, в чьем замке она томилась. А задания каждый раз были все сложнее.