Эстрель отмалчивалась, лицо ее каменело, она сидела на сундуке у окна — том самом, на крышке которого сейчас примостился Кардо. Сидела, сложив руки на коленях, гордо выпрямившись и вскинув подбородок, пока служанка занималась уборкой, а к еде и питью прикасалась лишь после ее ухода.
Эстрель тосковала по вечной осени, царящей в королевстве повелителя Самайна, тосковала по подругам и бессменной предводительнице гончих, по танцам среди черных стволов гиблого осинника и темного ельника, по ночному гону, когда под мощными лапами гончих расстилается лунный путь, серебристым лучом протянувшись над холмами и долинами мира людей.
— Люди любят истории о феях и сидах, и эта женщина на гербе… ее звали Мелюзина! — послышался голос Кардо. — Не слыхала? Эту историю среди людей принято считать романтической сказкой, но знай — за ней стоит быль. Фея Мелюзина когда-то жила в этом замке, возможно, в этой самой башне! — и карлик оглядел скромное убранство, состоящее из кровати под балдахином, пары сундуков, лавки, стола и небольшого очага у дальней стены. За каминной решеткой сейчас весело танцевал на сосновых поленьях огонь, и золотистые искры мотыльками порхали над лепестками пламени. Ранняя весна еще была холодна.
— Расскажи мне эту сказку! — Эстрель опустилась на волчью шкуру, разостланную на полу, и юбки ее лилового платья распустились дивной фиалкой.
— Элинас, король старой Шотландии, встретил когда-то на охоте прекрасную фею и полюбил ее — но она согласилась стать его женой при одном условии… Ты же помнишь, что волшебный народ привык окружать себя тайнами и ограничениями? Удивительно, что ты не воспользовалась этим свойством…
— История не обо мне! — чуть капризно перебила его Эстрель. — Да, я была глупа — ведь так попасться в лапы этому чудовищу могла только такая беспечная мечтательница… Но я получила хороший урок!.. Так что же за гейс наложила на мужа фея?
— Так вот — условием королевы было то, что она запретила Элинасу входить в ее покои, когда она находится там с детьми… А родила она вскоре после свадьбы трех девочек — Мелюзину, Мелиор и Палатину… И в жилах их текла волшебная кровь фей. Как думаешь, что было дальше? — хитро сощурился карлик.
— Король, как водится, презрел запрет…
— Да, любопытство было тому виной или ревность — неизвестно, придворные могли наговорить на королеву из зависти… и король нарушил гейс. А фея забрала дочерей, отправившись с ними на остров Авалон. Но когда девочки выросли, они решили отомстить отцу — захватив Элинаса, они заточили его в подземье, вызвав этим гнев матери. И так рассердилась она, что наслала на дочерей страшные проклятия — и горе Мелюзины было в том, что каждую седмицу она должна становиться ниже пояса змеей — отвратительной и безобразной.