— Боюсь, дядя, этот вопрос не ко мне, — пожала плечами, ища глазами среди присутствующих Этмара-младшего, но не находя.
— Отнюдь, дорогая, как раз тебя он касается тоже, — похлопав по руке, возразил он. — Я слышал, за измену снежные карают на месте, превращая в глыбу льда, так что имей в виду, если надумаешь наставить демону рога, делай это без свидетелей и в таком месте, где вас точно не увидят.
— Я не собираюсь никому ничего наставлять, — возразила, поджав губы.
— Это радует, деточка, это радует, — усмехнулся император. — Что ж, мне пора присоединиться к нашим гостям, а ты потанцуй, отвлекись, но держи голову на плечах. Хотя, судя по тому, что ты сегодня устроила, подобный совет тебе ни к чему.
Дядя ушёл, окинув меня на прощанье внимательным взглядом, будто размышляя о том, на что же ещё способна его племянница. Отец часто рассказывал, какие приключения пережил вместе с братом в далёкой юности, и что тот не раз спасал ему жизнь. Мне нравились эти истории, и в детстве я действительно верила, что императору не безразличны его родные. В ту пору я искренне любила «доброго» дядюшку, у которого в кармане всегда были припасены для меня сладкие орешки в сахарной глазури, завёрнутые в золотистые обёртки с изображением различных диковинных зверюшек. Но эти дни давно прошли, и теперь я точно знала, что ради власти и трона он пойдёт на всё.
— Значит, наставлять демону рога вы не собираетесь, — от знакомого голоса, внезапно раздавшегося за спиной, перехватило дыхание, и ледяные мурашки волной прошлись по позвоночнику, — что ж, это радует.
— Подслушивать чужие разговоры не прилично, — чуть повернув голову, ответила я, пытаясь унять колотящееся в груди сердце.
— Как и подсматривать за чужой личной жизнью, — не особо церемонясь, отрезал младший Этмар.
— Я и не подсматривала, — повернувшись к будущему мужу, без страха взглянула в его льдистые глаза, которые с каждой секундой становились всё темнее, грозясь посоперничать цветом с ночным зимним небом, усыпанным звёздами.
— Неужели? И что же вы делали в библиотеке ночью? — усмехнулся демон, сложив руки на груди. — Искали, чем скрасить досуг?
— Именно, — в тон ответила ему, — люблю, знаете ли, почитать перед сном что-нибудь интересное.
— Занятная привычка, буду иметь в виду, — улыбка коснулась чётко очерченных мужских губ.