Центросовет Княжества, вопреки сложившей практике, собрался рано утром. На повестке дня стоял один вопрос – отчет начальника экспедиции. Сам начальник, впервые представ перед столь авторитетным собранием во главе с самой княгиней, выглядевшей внушительно и сурово, несмотря на всю свою красоту, был несколько смущен. Федька, сидя рядом с княгиней, ему поощрительно кивнул. Да и сама княгиня слегка улыбнулась, и вся ее суровость словно растаяла, сразу изменив атмосферу собрания. Аким при-ободрился и посмотрел на собрание совсем другими глазами.
- Ладно, начинай, - подтолкнул его Кот.
- Значит так, - Аким откашлялся в кулак. – Отошли мы, значит, поутру.
Экспедиция началась слишком гладко. Солнышко поднималось на со-вершенно безоблачное небо, обещая хороший день, умиротворяющее жур-чала вода за бортом, мерно шлепали весла (для экономии моторесурса, как важно заявил механик, решили по течению спуститься на веслах). Несмотря на утро и речную свежесть, было как-то дремотно. Начальник, тем не менее, внимательно озирал оба берега. Но они, поросшие высоким лесом с густым подлеском, пока не представляли реальной опасности. Река была, пожалуй, пошире Оки, а, тем более, Белой. Да и течение в ней было быстрее.
Начальник экспедиции в полной мере отдавал себе отчет, что они являются как бы первопроходцами и за ними по этой реке пойдут другие. Поэтому он старательно запоминал все изгибы русла и все ориентиры на обоих берегах. Когда солнце вскарабкалось в зенит и по прикидкам за кормой осталось не менее двадцати верст, начальник скомандовал короткую стоянку. Праздные механик и кочегар, наслаждающиеся приятным ничегонеделанием, сразу подметили совершенно другую организацию личного состава. Они, уже вдоволь поводившие по рекам купеческие караваны, подивились четким, похоже, вбитым в подкорку действиям воинской команды, моментально при-крывшей место высадки далеко разнесенными секретами. И пока остальной люд спокойно перекусывал, секреты честно бдели, и их не было видно даже с воды.
После обеда быстро свернулись и, опять выведя лодки на середину реки на равном удалении от берегов, направились дальше. Языки степи стали проникать к реке уже к вечеру. Лес по берегам стал пониже, а подлесок гу-ще. Берега, и так довольно высокие, местами поднимались саженей на два-дцать, желтея глинистыми обрывами, перемежающимися скальными выступами. Более-менее приемлемое место для ночлега обнаружили уже в сумерках на левом берегу при впадении какого-то ручья. Наверху тут же поставили два поста, которые для начала подали сигнал, что все спокойно и затихли. Начальник дремал вполглаза, просыпаясь каждый раз при смене караулов, которые менял лично.