Наутро поняв, что воины долго так не продержатся, если ночью не спать в караулах, а днем грести, начальник велел запускать машину. Меха-ник, которому самому безделье было уже не в радость, засуетился, подгоняя кочегара. Скоро машина запыхтела, и гребцы с облегчением отложили вес-ла. Лодки соединили буксиром, и бойцы отошли ко сну, выставив предвари-тельно впередсмотрящих, которые, однако, смотрели не только вперед, но и по сторонам.
Через пару дней такого хода, а на дневки перестали становиться и перекусывали прямо в лодках, не снижая скорости, река резко повернула на за-пад. Здесь степь завладела берегами почти безраздельно и наконец-то на бе-регу показались ее обитатели.
Вынесшаяся на берег группа конных в халатах и лисьих малахаях за-мерла на минуту, вглядываясь, потом вдруг разом загомонила и, резко раз-вернувшись, умчалась прочь. Представив свой караван со стороны, начальник экспедиции ухмыльнулся. Каково было этим детям степей узреть посреди реки интенсивно дымящую лодку, поспешающую без весел и ветрил, набитую бородатыми людьми, да еще и волокущую на буксире точно такую же. Тут у неподготовленного человека может и крыша поехать, а кочевников явно никто не готовил. Приставленный Бахытом к экспедиции башкир, который мало чем отличался от окружающих его воинов, разве что лицо имел безбородое, не успел соотечественникам даже и слова сказать. Но начальник уповал на то, что это встреча не последняя и Азат свое слово еще скажет.
Встреча действительно была не последней. Но Азату никак не удавалось наладить диалог – при первых же словах с его стороны потенциальные собеседники уносились прочь как стая вспугнутых воробьев.
- Дикие они какие-то, - сказал он в сердцах.
Народ вокруг поспешил спрятать улыбки.
Наконец, когда достигли устья какой-то реки, впадающей в Яик с пра-вой стороны, начальник решительно велел остановиться и погасить котел.
- Нечего пугать публику, - заявил он.
Это, однако, не помешало ему объявить боевую готовность, и все оружие на борту было заряжено, и фитили дымились. Можно, конечно, было и не останавливаться, но у начальника был единственный ориентир – речка Сакмара с правого берега. А вот где это, никто не имел понятия. Поэтому и приходилось идти на контакт – уж местные-то наверняка знают, где эта са-мая речка.