— Разве можно так себя уродовать? — укоризненно сказала старшая тетушка. — Хорошая жена должна быть прекрасна.
Вот же ж… не прокатило. А если сбежать?
Но стоило выйти из покоев, как передо мной тут же возникли охранники.
— Молодая госпожа? — изумленно пробасил один.
Я замерла. Бежать! Но ноги не слушались.
— Простите… просто… это… — попыталась вывернуться я.
— Вам нельзя выходить без сопровождения! — возмутились стражи.
Меня вежливо, но твердо отвели обратно.
— Молодая госпожа, не нужно волноваться, — утешали слуги, думая, что я просто нервничаю перед свадьбой.
Я пыталась выкрутиться всеми способами.
Но ничего не сработало.
И вот…
Тяжелый, расшитый серебром брачный наряд обнимал тело, словно кандалы. Плотные ткани сковывали движения.
На голове — величественный венец, украшенный нефритами и золотыми подвесками, что позвякивали при каждом шаге. Красная вуаль, из-за которой толком ничего не видно.
Я сидела в брачном паланкине, окруженная охраной и слугами. Воздух был наполнен благовониями, от которых кружилась голова.
Мы двигались к поместью Лю.
Я. Невеста. Лю. Чжоу.
Мне хотелось заорать.
Да за что мне все это?
***
Паланкин плавно замедлил ход, а затем полностью остановился.
Гул голосов за пределами занавесок стал громче и отчетливее, и теперь до меня долетали обрывки фраз, перешептывания, легкие вздохи и приглушенный смех. Где-то рядом раздавался тихий звон колокольчиков, видимо, прикрепленных к фонарям или высоко поднятым свадебным флагам, украшенным символами клана Лю.
— Мы прибыли, госпожа, — раздался мягкий голос одной из служанок, сопровождавших меня.
Она говорила сдержанно, с тем самым почтительным тоном, который я уже слышала не раз за этот день. В нем сквозила не только осторожность, но и плохо скрываемое волнение. Не передо мной, конечно, а перед тем местом, куда меня привезли, и перед тем человеком, которого мне предстояло встретить.
Я не торопилась откидывать занавеску.
В груди все еще билось глухое, настойчивое предчувствие, смешанное с холодным ужасом, осознанием того, что моя судьба уже решена, что этот день, каким бы долгим он ни был, все равно приведет меня к тому, чего я так старалась избежать.
Но прятаться в паланкине — не выход.
Медленно, почти не дыша, я протянула руку, чуть отдернула тяжелую ткань, пропитанную ароматами благовоний, и выглянула наружу.