Дита, повесив корзинку на локоть, обхватила клубок обеими руками, напитывая ладони силой, и зашептала:
— Катись, клубок, шерстяной бок, через север к югу, от солнца к вьюгам. Клубок катится — стежка ладится, клубок крутится — не заблудится. Меня проведи, не подведи, по траве и камушкам — прямо к чертовой бабушке.
Клубок вырвался из рук, подпрыгнул высоко-высоко, будто собирался разглядеть эту самую стежку с высоты самых высоких елок, упал на землю, покрутился у ног Диты, точно веселый щенок, и покатился между елками, по опавшей перепрелой хвое и осенней пожухлой траве. Дорогу он и впрямь выбирал с умом, чтобы Дита могла пройти, не искарябавшись колючими ветками, не споткнувшись о поваленные древние деревья и не увязнув в топких осенних лужах. И скорость у него была правильная, как раз под ее шаг. Дита шла вперед, не забывая внимательно смотреть по сторонам, потому как наскочить из дремучей чащи могло что угодно.
Здесь, в Затемье, бывало по-разному. Задавака Лисава хвасталась как-то, что целый день ходила спокойно по самым глухим здешним чащобам, набрала целый мешок травок для зелий и большую корзину грибов, и только под вечер пришлось отбиваться от стаи мелких болотных упырей, что собрались затащить ее в топь. А Меланья, лучшая, между прочим, в прошлогоднем выпуске, однажды насилу удрала от целой стаи голодных волколаков. Пришлось ей тогда и следы путать, и ленточку заколдованную, что в реку превращается, потратила почем зря, да еще и вместо зачета «неуд» получила. Ну а уж парни-ведьмаки и вовсе о каких только жутких ужасах не болтали, хотя этим, пожалуй, можно не слишком-то верить: им чем ужаснее, тем больше причин похвастаться собственной удалью.
Но Дита за два года накрепко усвоила одно: здесь чем больше боишься, тем вернее сбудутся страхи. Но и совсем без опаски ходить нельзя: таких глупцов-храбрецов здешний лес не любит и словно нарочно пугать начинает. Так что держалась настороже, и все равно дикий вопль над ухом застал врасплох — аж подпрыгнула.
С кончиков пальцев уже рвались огненные чары — эти ей всегда хорошо удавались. Любой мелкой нечисти враз конец придет, а то и кого покрупнее отпугнет. Вот только бездумно швыряться огнем их еще на первом курсе отучили, да и самолично изготовленный оберег на какое-то время от чего угодно защитит, так что Дита отскочила в сторону, обернулась, а после только плюнула от досады, увидев на ветке пеструю сороку: