Я прервала чтение сухого исторического фолианта, закрыла тяжелую кожаную обложку с потускневшим золотым тиснением и отставила книгу в сторону. Пыльный запах пергамента смешивался с ароматом воска, которым натирали темное дерево стола. Сквозь высокое стрельчатое окно моих покоев, расположенных в южной башне, лился теплый, густой свет угасающего дня. Там, за зубчатым краем крепостной стены, за бескрайними полями, уже тронутыми вечерней синевой, садилось огромное багровое солнце. Оно окрашивало облака в оттенки пурпура и золота, а длинные тени от башен замка ложились на землю, словно щупальца. Воздух наполняла предвечерняя тишина, нарушаемая лишь криком пролетающей вороны да далеким лошадиным ржанием со двора. Приближался вечер. Вечер приема. Уже совсем скоро подъедут кареты, заполнив обычно суровый внутренний двор шумом, светом фонарей и гостями. Следовало подумать о платье, в котором я, графиня Маргарита горт Артараш, выйду встречать этих гостей – и соседей, и завистников, и союзников в одном лице. Выбор должен был быть безупречным.
На самом деле меня звали Маргаритой Андреевной Артарашевой. Мне было тридцать семь. И не так давно – казалось, всего вчера – я жила на Земле, в том мире, где магия была сказкой, а благородные рыцари – картинками в книжках или героями сериалов.
Моя жизнь там была выкрашена в оттенки серого. Я работала мелким клерком в небольшой, ничем не примечательной компании, занимавшейся чем-то вроде логистики или бухгалтерского аутсорсинга – детали уже стирались из памяти, как ненужный мусор. Мой рабочий день начинался с давки в переполненном автобусе, где пахло потом, дешевым парфюмом и утренней тоской. Офис располагался в унылом бизнес-центре на окраине города, в помещении с вечно гудящими кондиционерами и тусклыми люминесцентными лампами. Моим царством был крошечный уголок с древним компьютером, заваленный стопками бумаг, требующих бесконечного вбивания цифр в таблицы или составления однотипных отчетов. Начальник, вечно недовольный и помешанный на «KPI», мог наорать из-за опечатки. Коллеги делились на сплетников, тихонь и таких же выгоревших, как я.
Зарплата… Зарплата была ровно такой, чтобы перебиваться с нее на следующую зарплату. Аренда моей обшарпанной однушки в панельной хрущевке на самом краю города съедала львиную долю. Окна выходили на промзону или такой же унылый двор-колодец. Вечно что-то ломалось – то кран подтекал, то лифт вставал (и приходилось тащиться на девятый этаж пешком), то соседи сверху заливали. Денег хватало на самое необходимое: дешевые макароны, курицу по акции, самую простую бытовую химию. Новую одежду я покупала раз в год, по большим скидкам, мечтая о красивом платье, которое никогда не наденет мелкий клерк. Отпуск – это неделя у родителей в деревне или, в лучшем случае, бюджетный пансионат у не самого чистого моря. Кино, кафе, книги – все это было редкой роскошью, тщательно планируемой тратой.