Комната была маленькой, с низким потолком. Деревянный стол посередине покосился — одна ножка короче других, подпиралась камнем. На столешнице — глубокие царапины от ножей и пятна от продуктов и еды, которые уже не отмыть. Рядом стояла глиняная миска с трещиной, в ней лежали две морковки, пучок петрушки и три луковицы с сухими хвостиками.
У стены — печь с облупившейся плитой. Заслонка ржавая, не закрывается до конца. В углу – шкаф с выцветшими дверцами: внутри пусто, кроме пары тарелок с отколотыми краями и трех деревянных ложек. На полке над раковиной — мешок с мукой, перевязанный веревкой. Муки мало, на донышке.
У окна — бочка с водой. Ведро под ней давно протекает, поэтому пол всегда мокрый. На подоконнике — банка с солью и пустая стеклянная бутыль. Из еды — только горшок с вчерашней кашей на краю печи и пяток яблок. Пахло дымом и сыростью.
Анара говорила: «Еще пару дней продержимся». Видимо, это и называлось «продержаться».
Сама Анара, приземистая орчанка с руками как лопаты, крутилась у печи, будто ветер гнал ее. Ее холщовый фартук был в подпалинах от углей, а волосы, собранные в тугой пучок, торчали соломинками. Она ловко швырнула в печь охапку хвороста — треск стоял, как на пожаре.
— Госпожа, приходил слуга барона Арнакского, — бросила она через плечо, поддевая ухватом горшок с облупившейся эмалью. Из него повалил пар, запахло тушеной капустой и чем-то подгоревшим. — Принес морковку, пару луковиц да полмешка картошки. Гнильцой пахло, но я обрезала. Сказал, у них излишки. Барон нас угощает. Я все потушила. Ну и яблоки с остатками сахара запекла. Должно получиться вкусно.
Она шлепнула на стол миску с овощами — морковь кривая, будто судьба, картофелины размером с куриное яйцо. Рядом поставила железную сковороду с яблоками: кожица лопнула, сахарная корочка местами подгорела.
Я покивала. С голодухи все вкусно.
Глава 2
Барон Алексис горт Арнакский был смеском: наполовину оборотень, наполовину орк, он владел большим количеством земли, имел крестьян для ее обработки и просто мечтал переженить всех своих семерых сыновей. Увы, пока что нашлись жены только троим старшим, что неимоверно расстраивало домовитого и семейного барона. Но здесь, на окраине империи, вообще были проблемы с выбором пары. Молодые все были просватаны с рождения. И чем больше детей рождалось у семьи, тем больше была вероятность, что кто-то из чад останется без пары.