– Флор, да что ты говоришь при ребенке? – ахнула мама.
– Я не ребенок! – тут же возмутился Хендрик.
– Он не ребенок, – согласилась я. – Ему четырнадцать.
– И тем не менее.
Я медленно и глубоко вздохнула, пытаясь не злиться, и сделала глоток из бокала. Не люблю ссориться с родными. Тем более, мама настаивает на своем не со зла. Просто она искренне считает, что для меня будет лучше именно так.
– Между прочим, я тоже вышла замуж потому, что родители велели, – сказала мама уже спокойнее. – За одобренного ими жениха.
– Потому что папа был выгодной партией, – кивнула я. – А еще он влюбился в тебя и сделал все, чтобы ты стала счастливой.
– И ведь получилось отлично. Разве нет?
– Не всем так везет, как тебе.
– Отношения – это не везение, а работа, – непримиримо возразила мама. – И чтобы ты знала: даже любовь не гарантирует того, что вы будете жить долго и счастливо. Я могу привести тебе примеры пар, которые поначалу надышаться друг на друга не могли, а спустя несколько лет стали чужими людьми.
– Знаю, – согласилась я. – Но в любом случае, хочу делать выбор сама, а не под давлением долга, обстоятельств или собственной семьи.
– Я же не заставляю выходить именно за ди Шелена, Флор. Если он тебе не понравится, никто не погонит под венец силой. Просто нужно пообщаться, узнать друг друга получше. Вернуться в свет, в конце концов.
– Прости, – я вздохнула. – Сейчас у меня немного другие планы на ближайшее будущее.
– Значит, ты выбираешь оранжерею?
– Выбираю. И между прочим, это не какая-то огородная теплица с зеленью. Это ботанический сад под патронажем королевы Томирис. Научный центр с редкими и ценными растениями. Его директор не абы кто, а лесс ван Ноблин. Аристократ, исследователь и автор десятка разных книг. Это большая честь работать под его началом.
– И он женат, – припечатала мама.
– Для тебя только это имеет смысл? – прищурилась я.
– Ты дочь лорда, лучшего дипломата Министерства иностранных дел…
– Папа мой выбор одобрил, – не поленилась напомнить еще раз.
Да, папа сейчас бы пришелся очень кстати. Но уже три года он и Дирк, мой старший брат, тоже избравший дипломатическую карьеру, сидят в посольстве Альдонии в далеком южном Киристане, появляясь дома от силы пару раз в год. Мы очень скучаем, но навещать его в Киристане не рвемся. Слишком уж мало там значат слова и желания женщин.