-Кто-нибудь видел такое раньше? –
едва открывая с усилием рот, процедил Кряж, самый стойкий из своих
товарищей. Мышцы лица не слушались, а само тело едва могло
двигаться в этой вязкой субстанции. Это был уже не воздух,
привычный для людей. Это была смесь сплошного кислорода плюс азота
с углекислым газом, с той лишь разницей, что к ней было добавлено
что-то новое, неизвестное и чуждое земной природе.
- Я не… мо-гу дви-гать-ся… - почти
по слогам простонал Рубик, пытаясь ухватиться за руку Кряжа.
Шестеро изыскателей начали медленно
сползать по откосу вниз, словно их манил к себе некий необъяснимый
магнит, похожий на струю всасывающего пылесоса. Преодолевая
гигантское притяжение, чья-то неведомая сила перевернула их в
воздухе, опрокинула навзничь, протащила по земле и впечатала тела в
рыхлую глину с лишайником. Ещё минута, и вся группа оказалась
притянутой к раскрывшемуся разлому подземелья, из которого
по-прежнему выползали сгустки тумана. Часы и компасы на руках
остановились. Время замерло на миг. Терентьев почувствовал, как
проваливается в какую-то жуткую дыру сознания, успев напоследок
проорать диким голосом:
- Нас увлекает в провал подземелья!
– и с великим трудом вытаскивая из кармана рацию, уже без сил выдал
в мембрану трансивера:
- Кто меня слышит? База,
ответьте…
Рядом, валявшийся в нелепой позе
Алексей тоже пытался вызвать посёлок, распухшими губами крича в
микрофон:
- Посёлок! Нас всасывает какая-то
необузданная сила… не можем что-либо сделать! Срочно на помощь… мы
в карьере…
И умолк, поглотившись этой неведомой
энергией без остатка. Дальше была только пустота и сплошной
безмолвный вакуум.
Коля-Рубик успел напоследок
заметить, как остальные корчились в мучительной боли, а у самого
едва не взорвался мозг от посетившей его чужеродной среды. Эта
гадость заползла в них, обволокла сознание, растворилась в
организмах и, спустя несколько секунд, все шестеро представляли
собой пустые сосуды, превратившись в коконы.
…Всё это произошло на двадцать
первый день экспедиции.
********
Тем временем посёлок геологов жил
своей обычной жизнью.
С утра Катерина и Алиса, две девушки
геодезической станции, накрывали в общей столовой завтрак, провожая
группу с материка к месту их вчерашних раскопок. В отсутствии
Терентьева, старшим в команде считался Виктор Проняев, геолог со
стажем, ни один раз выходивший в походы с Валентином Сергеевичем.
Оканчивая завтрак в компании водителей грузовиков, он непрестанно
теребил рацию, пытаясь выйти на связь с начальником.