– Судить соревнование будет достопочтенная гостья, Двенадцатая принцесса Кэшнаира Лилу-Анна Нэйрон вэн Астарта.
Двенадцатая?! А Первую, значит, решили не дарить?
На арене показалась девушка в белых одеяниях в окружении кэшнаирской охраны. Шла она торопливо, чуть не бегом, придерживая шляпку. Споткнулась... Боже, и это чудо будет моей невестой? Не приведи Лагас!
– Распишитесь, – отвлек меня от созерцания принцесски приземистый человечек. – Это согласие на то, что вы не будете иметь претензий, несмотря на ваш титул, в случае любого прямого или косвенного ущерба во время соревнований. – Отлично! Сверну шею – и никаких претензий. – А также, что обязуетесь не нарушать правила игры и применять фокусы, упрощающие достижение победы. Кроме того, на время соревнований ваш титул упраздняется.
Страхуются. Среди участников игрищ мог затесаться герцог – или например принц – шишку набьёт, и кому-то не поздоровится.
– Пожалуйста, – с мрачной решимостью поставил я закорючку и возвратил перо и бумагу человечку, продолжившему собирать подписи.
Я вернулся к наблюдению за принцессой, она уже подходила к лестнице, ведущей в императорское ложе, и вдруг оглянулась, ища кого-то взглядом. Момент и… она уставилась прямо на меня. Я мог в этом поклясться!
В следующий миг я выбросил ее из головы. Соревнования начались!
Вначале было легко… Стрельба из лука. Метания копья. Этому учат с самого детства, чуть ли не с рождения. Особенно если ты наследный принц.
Отстрелявшись в мишень – может, это и не так скучно, как думалось – я заметил, что Венди по результатам от меня не отстаёт. А проходя мимо, услышал, как он обещает белокурой красавице из своей команды «уделать этих зеленопёрых птенцов!» и подарить ей победу. Я как бы случайно задел его, прислонившегося к столбу, плечом, и он потерял равновесие.
– Ты чего? – уставился он на меня.
Я показал большой палец и опустил его вниз.
– Это с чего? – не понял он.
Оставив вопрос без ответа, я зашагал дальше. Значит, вот как! Дружба дружбой, а боевые заслуги врозь? Ну, посмотрим!
Следующим шло перетягивание каната.
Как негласные лидеры мы с Венди встали у самых «истоков», держась за веревку – лицом к лицу. Я даже не пытался скрыть, что мне известен его коварный замысел, глядя с усмешкой. Он делал вид, что ничего не понимает, и как ни в чём не бывало подмигнул мне с довольной физиономией.