Спросить, однако, было не у кого –
процесс оказался настолько автоматизирован, что людей она увидела
всего дважды. Сначала когда ее «загружали» на ленту и второй раз –
когда помогали с нее слезть.
Еще несколько шагов – и Надежду
впихнули в странный «стакан» с полупрозрачными стенками и
зеркальным полом шириной чуть меньше полутора метров – это женщина
поняла, раскинув в стороны руки. Потолка, как такового, не было, но
стенки были такими гладкими и заканчивались так высоко, что нечего
и думать выбраться. «Как хомячок в банке», - подумала она, глядя
вверх. Наверху, прямо над нею, нависала лампа. Пока еще она лишь
тускло мерцала, но было понятно, что в случае чего свет врубится на
полную мощность. Больше сквозь полупрозрачные стенки рассмотреть
было нечего – снаружи явно было темнее.
«Витрина. Я – на витрине, как манекен
в магазине! Значит, нас действительно продают. А мы даже не можем
узнать, кто нас выберет. И когда!» - к горлу волной подкатила
паника, но страха не было. Даже сердце лишь чуть-чуть ускорило ход.
Видимо, успокоительный наркотик все еще действовал.
Ладно. Она все равно не сможет пока
ничего изменить. Значит, надо взять себя в руки и подождать. Тем
более что все равно ничего другого не остается.
«Стакан»-витрина был совершенно пуст,
если не считать небольшой подставки, напоминающей барный табурет.
Устав стоять, Надежда присела на него, опершись спиной о «стену» и
приготовилась ждать.
Космический лайнер «Светлый Путь»
совершал трансгалактический перелет и останавливался почти на всех
встречных планетах, либо высаживая пассажиров, либо подбирая тех,
кто купил билеты. Судя по маршруту следования, конечной остановки у
него не имелось. Он двигался, описывая огромный эллипс, и должен
был прилететь в исходную точку примерно через двести стандартных
суток. То есть, вернуться на Гудзон тем же путем Рой, конечно, мог
– если бы сперва согласился прожить на Аукционе эти двести дней, а
потом еще около двухсот дней лететь на лайнере, дожидаясь, пока тот
опишет круг. Пусть сейчас он и был свободным человеком, но так
долго отсутствовать на планете не входило в его планы. Тем более,
его ждет бригада. За восемь лет они успели стать друг другу
настолько близкими, что у Роя было чувство, будто он оставил там
родных братьев.