Выбор перед Антрагэ стоял между
верностью королю и верностью сюзерену. Именно он стал причиной
долгих раздумий, к которым прежде не был склонен повеса
Антрагэ.
Начало мая в Альдекке – столице
королевства Валендия, было весьма приятным, солнце уже начинало
припекать, дожди становились редкостью, но пока это ещё никого не
тревожило, и люди, радуясь каждодневному теплу, всё больше времени
проводили на улицах. В частных садах и общественных парках начинали
цвести деревья, и молодые люди завлекали туда девушек полюбоваться
цветением и урвать пару поцелуев, а то и чего побольше – тут уж как
повезёт. С утра до вечера играли мандолины и гитары, под окнами дам
звучали серенады, частенько прерываемые звоном стали. Это
разъярённые назойливостью ухажёров отцы и братья дам брались за
оружие, чтобы изгнать надоевшего певца. Однако и певцы нередко
бывали не лыком шиты и могли дать отпор кому угодно.
Вот только молодой человек, шагавший
в то утро по улицам Альдекки, не интересовался ни цветущими садами,
ни прекрасными дамами, хотя последние и бросали на него
заинтересованные взгляды. Очень уж необычной и, что греха таить,
привлекательной внешностью тот обладал. Звали молодого человека
Эшли де Соуза, и был он сыном валендийского капитана и страндарской
дворянки, которую пленили чёрные глаза, очаровательная улыбка и
серенады, на которые не скупился отец Эшли. От родителей молодой
человек взял лучшие черты обеих наций, и потому никогда не
испытывал недостатка в женском внимании. Прежде он никогда не
отказывал себе в нём, но всё изменилось несколько лет назад.
Теперь серенады и гитарные переборы
остались для Эшли де Соузы в прошлом. Он весь отдался стали. Сталь
поблёскивала в его серых глазах. Сталь скрывалась в ножнах клинками
рапиры и множеством умело спрятанных под одеждой кинжалов. Ни один
рисколом, а именно им был Эшли де Соуза, никогда не полагался на
единственный клинок.
Как и все члены небольшого рыцарского
ордена, давно уже совместившего в себе функции внешней разведки и
тайной полиции внутри государства, Эшли де Соуза предпочитал
простой костюм тёмных тонов, в котором его легко было принять за
небогатого дворянина, живущего в столице почти исключительно за
счёт своей шпаги. Такими людьми полнилась Альдекка – ведь далеко не
все титулованные дворяне и гранды королевства горели желанием лично
отстаивать свою честь с оружием в руках. Многие полагались как раз
на таких вот дворян, берущихся на любое дело и сделавших риск своим
ремеслом. Их нанимали драться за дуэлях вместо себя, платя долги
чести золотом и чужой кровью. К ним же обращались, когда надо было
без особого шума разделаться с врагом в тёмном переулке. Эти люди
ни во что не ставили ни свою жизнь, ни тем более чужую.