-Легка ли была
дорога?
Крон-принц отвечал, и Нестор, чуть склонив голову, скользнул
взглядом в сторону, рассматривая ряды придворных. Расфуфыренные,
яркие, наряженные — никто из них не вызывал интереса. Взгляд вновь
переместился к трону императрицы, и герцог наконец заметил стоявшую
за ним женщину.
Она стояла, чуть опустив голову, и, в отличие от прочих
придворных, была одета в темно-синее, почти черное платье,
выдававшее не то траур, не то принадлежность к низшему дворянскому
сословию. Она должна быть личной помощницей императрицы, особо
доверенным лицом, раз имела право находиться так близко к
августейшей чете.
Нестор, не отрываясь, смотрел на волнистые чёрные волосы,
уложенные согласно дворцовой моде, на точеные черты лица, губы,
красиво очерченные, аккуратные, оттененную чёрными прядями белую
шею...
Он не смог бы назвать её самой прекрасной из всех женщин,
которых знал, но лицо её, свежее, одухотворенное, но которое, как
он ясно понимал, с годами станет вполне обычным, её поза,
собранная, но спокойная, неулыбчивый, даже мрачный образ вызывали в
нём самый неподдельный интерес.
Герцогу исполнилось тридцать три года. Он считал себя
искушенным мужчиной, и уже пропускал мимо внимания очарование
юности, так влекущее всех прочих. Он давно пресытился и улыбками
юных прелестниц, и неприкрытым флиртом придворных дам, и чопорным
поведением домашних куриц.
Эта женщина никому не стремилась понравиться. Даже сложенные
на юбке руки, одна поверх другой, как и положено по этикету местным
дамам, держали веер скорее как рукоять меча, а не как кокетливое
средство для придворных игр — она не поигрывала им, не раскрывала,
не помахивала, увлекая маскарадом блёсток. Нестору даже показалось,
что рука её, напряжённая, чуть смуглее, чем у местных красавиц,
готовится к короткому замаху, как при метании кинжала.
Ликонт мысленно усмехнулся собственным мыслям. Нет, он не
был сентиментальным, но и отрицать очевидное не собирался:
незнакомка нравилась ему. У него давно не было женщин, а уж о
серьёзном романе и говорить не приходилось — Нестор избегал
подобного сам, всецело отдаваясь нуждам королевства. Какие могут
быть романы у тайного советника? Ликонт не относился к той
категории мужчин, что отзываются о женщинах презрительно,
недооценивая их ни как людей, ни как противников. Герцог не
позволял себе такой глупости. Сколько любовниц крон-принца
приходилось ему ликвидировать, убирать с пути, когда они
становились чересчур опасны! А сколько зла могла совершить убийца,
подосланная в постель монарху? Нет, тайному советнику не нужны были
ни длительные романы, ни связанные с ними проблемы.