Теперь решение было за самим вождем. Впрочем, так оно было
всегда. Если бы люди умели принимать решения сами, им вообще не
требовались бы вожди.
— Я сам, — сообщил вождь отряду и тронул бока своего
корабля пустыни пятками.
Отряд остался стоять на месте, наблюдая за удаляющейся спиной
предводителя.
Сыны пустыни — свободолюбивый народ. Они уважают как свою личную
свободу, так и чужую. Если их вождь решил закончить свой жизненный
переход, отправляясь в одиночку на встречу с человеком в черном, то
и в этом выборе он тоже совершенно свободен.
За сорок верблюжьих шагов до вершины бархана вождь спешился.
Человек в черном не обращал на него внимания; он был всецело
поглощен очень важным и требующим полной сосредоточенности занятием
— пересыпал горячий песок с ладони на ладонь.
И лишь когда Джафар ибн-Босс оказался на расстоянии десяти шагов
(человеческих, не верблюжьих), человек в черном обратил на него
внимание. Он перевернул руки ладонями вниз, позволив песку
вернуться в свою родную стихию.
— Ближе не подходи, — сказал человек в черном.
Вождь остановился. Он был не только храбрым, но и вежливым
человеком и умел уважать чужие желания.
— Салам, — сказал вождь.
— Привет и тебе, — сказал человек в черном.
— Ты из тех, кого зовут ассассинами?
— Так нас называют в этих краях.
— Еще вас называют гашишинами.
— Я слышал и такое.
— А как вы зовете себя сами?
— Стрелками, — сказал человек в черном.
— Могу ли я надеяться, что сегодня повстречал тебя на своем
пути совершенно случайно?
— Нет, — сказал стрелок. — Наша встреча не
случайна.
— Жаль, — сказал Джафар ибн-Босс — Жители оазиса
наняли тебя, чтобы ты защитил их от нас?
— Да, — сказал стрелок.
— Есть ли смысл предлагать тебе отказаться от этого задания
за долю в добыче?
— Нет, — сказал стрелок.
— Ты не представляешь, как мне жаль это слышать.
— Первое правило стрелка, — сказал стрелок. —
Стрелок всегда держит данное однажды слово.
— В этом вы схожи с сынами пустыни.
— Законы чести одинаковы для всех.
— И как же мы решим эту проблему? — спросил Джафар
ибн-Босс — Будем сражаться?
— Как хочешь, — равнодушно сказал стрелок.
— Не очень-то и хочу, — признался вождь
бедуинов. — Нас в пять сотен раз больше, и такая победа не
принесет нам чести.
— Как сказать, — заметил стрелок.
— К тому же в этой схватке победы нам не видать.