Как водится, девочкам в нашем мире ничего не достается после потери главы семейства. Папа был графом, и когда он умер, титул перешел моему старшему кузену Эдуарду. Как и земли, и богатство… Родственных отношений с мужчиной у нас не было… Меня выкинули из родного дома с одним лишь сундуком, любезно предоставив карету для поездки в один конец.
Идти было некуда. Я всю жизнь прожила уединенно. Гостей в доме папа не принимал, а я и не хотела. Меня устраивали игры с детьми слуг, чтение книг и вышивание. И когда встал вопрос о новом месте жительства, то перед глазами появился только один вариант. К кому обратиться за помощью: к ведьме, лечившей мою маму. Она жила в герцогстве Риз, куда меня и отвезли в ту очень холодную зиму. Ехали мы тогда очень долго: пять дней. Кучер являлся призывным демоном, и мог не спать месяцами, как и не есть. Я же замерзла едва ли не насмерть. Грызла черствый хлеб, вместо воды – горсть снега. Как же его теперь ненавижу! Мокрый, холодный, пресный… А как обжигал горло? Просто жуть! И даже сейчас, делая на нем супы и чай, старалась не думать об этом. Вообще. Жизнь заставит – не то в рот засунешь.
Ведьма не была рада моему вторжению в свои владения, но выгнать не смогла. Хорошая женщина с сильным целительским даром. Она увидела во мне преемницу, и в течение пяти лет передавала свой опыт. Пусть и не было тогда во мне магии. Атти нашла меня через год, после того, как Эдуард меня выгнал. С ее приходом, жизнь с тетушкой Бет, стала проще. Домовушка помогала с уборкой, готовкой и всегда была готова поддержать разговор.
– Не стоит. Зима в этом году обещает быть суровой, а дров мы заготовили мало, – улыбнулась, – Ничего, переживем. И не такие времена были.
Атти заохала, потирая небольшие ладошки об фартук.
– Ты стала сильной целительницей. Бет не хотела, чтобы ты тут зачахла. Помнишь, что обещала ей на перепутье?
Перепутье – грань между жизнью и смертью. Тетушка умерла полтора года назад, востребовав с меня зарок.
– Приобретенный дар должен служить людям.
– А это значит, что пора выходить в свет. Вини, ты графская дочка, завидная невеста…
– Была, Атти. Была, – повторила я, – у меня нет титула, нет приданного. Есть только фамилия и приставка леди к ней. Все.
– А еще дар редкой силы. Дар жизни. Ох, если бы, Энгус отыскал Бет раньше, то Белль была бы жива.