По опустившейся аппарели корабля
медленно спустился Император Клавдий IV, окружённый своей свитой и
отрядом стражников, на чьих ярких доспехах играли бирюзовые отливы.
Встречавшие его люди склонились перед Императором в почтительных
поклонах.
– Приветствую вас на Асфодее, Ваше
Величество, – командир станции Кремон де’Лома приветствовал
Клавдия. – Надеюсь, ваше путешествие не было слишком
утомительным.
Император небрежно махнул рукой, и
лишь после этого де’Лома осмелился выпрямиться и взглянуть на
повелителя Галактической Унии. Клавдий был невеликого роста, но его
самоуверенная, даже надменная постура ничуть не умаляла его
властности. Он был одет в белоснежный костюм, усыпанный золотыми
узорами, а обувь Императора имела толстую подошву, придающую
дополнительные сантиметры роста. Несмотря на свой предстоящий
девяносто пятый день рождения, Клавдий выглядел превосходно. Лучшие
придворные врачи и генные инженеры бережно следили за здоровьем
правителя галактической империи.
– Итак, де’Лома, показывайте, ради
чего вы отвлекли нас от важных дел! – бросил Император.
– Как прикажете, Ваше Величество! –
учёный склонился в ещё одном поклоне и пригласил Императора пройти
следом за ним.
Вскоре Кремон, сопровождаемый
несколькими доверенными учёными, Клавдий и его верные стражи заняли
места в челноке, который должен был доставить их на поверхность
Асфодея. Император, устроившись поудобнее, обратился к де’Ломе:
– Это действительно необходимо? –
поинтересовался он, выражая свою нелюбовь к орбитальным спускам. –
Я не переношу перегрузок.
– Вам следует всё увидеть
собственными глазами, Ваше Величество! Поверьте, Вы не испытаете
никакого дискомфорта, – учтиво заверил учёный.
Император расслабился, зная, что их
ожидало несколько часов спуска на поверхность планетоида. Пока они
медленно спускались, де’Лома рассказал ему о том, что
астроархеологи обнаружили на Асфодее искусственный объект,
созданный неизвестной цивилизацией около миллиарда лет назад,
задолго до появления человечества. И хотя сама эта новость не особо
волновала элиту Империи, вскоре стало понятно, что объект не просто
безмолвное свидетельство давно исчезнувшей расы, а сложнейшая
машина, которая способна функционировать. Несколько лет
потребовалось учёным Унии, чтобы разгадать свойства этого
механизма, и открывшиеся перспективы заставили Императора решиться
на личный визит в этот, богами забытый уголок галактики.