– Старший помощник!
– Да, сэр.
– По моей команде, применить
нейтронные торпеды по наземным целям, – скомандовал адмирал
холодным голосом.
Лицо офицера побледнело. Он замер,
словно парализованный.
– Вам что-то неясно?
– Но, сэр, там же люди… Миллионы
мирных жителей!
– Я сказал выполнить, – прервал его
Бейнс. – Именем Императора. Или вы предпочтёте пойти под
трибунал?
– Есть выполнять, сэр, именем
Императора, – дрожащим голосом ответил офицер.
По указанию контр-адмирала, все
шестнадцать крейсеров нанесли удары нейтронными торпедами по
крупнейшим населённым пунктам планет. Клавдий IV, опасаясь потери
власти, приказал уничтожить десятки миллионов человек. Он не
пощадил ни своих верноподданных, ни граждан соседней республики. Но
орбитальная инфраструктура колоний не пострадала, поскольку Фермия
имела важное значение в галактической экономике. Использование
нейтронного ядерного оружия с минимальным разрушением наземной
инфраструктуры привело к мгновенной и мучительной гибели огромного
количества людей. Через несколько лет опустевшие города можно будет
вновь заселить.
Император не стал разбираться, что
угрожало ему: восстание поданных, которое приведёт к его гибели,
или вторжение свободных миров. Даже правдивость слов
андроида-оракула оставалась под большим вопросом. Пока для него это
была всего лишь тень опасности. Но он не допускал даже такой
призрачной угрозы. Клавдий считал, что случившееся должно стать
уроком для миров Унии, чтобы никто не осмелился предавать Империю,
а свободные миры получили намёк о возможных последствиях.
Бейнс не был бессердечной машиной, и
где-то в глубине души он сожалел о гибели всех этих несчастных
людей. Но это было скорее сострадание стервятника к своей жертве. С
орбиты пылающие города казались всего лишь красными точками. Ему
было не видно, как люди превращались в тени во вспышках ядерных
взрывов, как тысячи и десятки тысяч ничего не подозревающих людей
мгновенно погибали в разверзшемся на их планетах аду, а выжившие
страдали в муках, завидуя умершим.
Адмирал успокаивал себя мыслями, что
он всего лишь винтик в великой машине Унии. Кто он такой, чтобы
подвергать сомнению указы верховного правителя? Если не он, то
кто-то другой заменит его, человек с более выдающимися амбициями,
меньшими колебаниями и большими перспективами в этой жизни.