— Долгих лет тебе, царь. — Гость опирался на простую деревянную трость, покряхтывая при каждом шаге. Сгорбленная спина, седая борода почти до пола, простая одежда — ничего не выдавало в нем существо, способное скрутить в бараний рог всех обитателей императорского дворца. — Разрешишь старику бросить кости?
— Присаживайтесь… сударь. — В горле резко пересохло, опухший язык будто обернули в целофан, постоянно хотелось кашлять. Тело приручителя реагировало на мощнейшего каддэя, с кряхтением устраивающегося напротив.
— Чем обязаны? — напряженно поинтересовалась Хетем. В груди Лучезарной медленно разгоралась искра, грозящая обернуться взрывом сверхновой.
— Спокойнее, доча, я не со злом явился. Ох, годы берут свое. — Леший обстоятельно порылся в грубом мешке и достал четыре берестяных стакана с бутылью в оплетке. Несмотря на идеальную прозрачность разлитой жидкости, в нос шибало от нее страшно. — Вот, сам гнал. Будете?
— Нет, спасибо, мы на работе. — Артур спокойно, как он надеялся, наблюдал за тем, как лесной дух опрокинул в себя стопку, с наслаждением занюхал рукавом и закусил неизвестно откуда возникшим соленым огурцом. Юноша не торопил старика, позволяя ему играть свой спектакль.
— Должок за тобой, царь. — Старик излучал тепло и доброту, ни дать ни взять дедушка умилялся внуком. Только черные как ночь глаза, из которых, казалось, смотрела сама бездна, напоминали о природе посетителя. — Припоминаешь?
— Да, — коротко ответил приручитель. Когда-то леший помог ему быстро вернуться в осажденный город, спасти своего вассала и убить первого врага. — Чего хочешь? Землицу выдать али титул пожаловать?
— Ой, насмешил… — под смех старика дерево за распахнутым окном в безветрии зашелестело листвой, а птицы, до того мирно чирикающие, вдруг запели на все голоса. — Землицы у меня своей хватает, в какой лес не зайди, там мой дом.
— «Он не просто леший, мы его здорово недооценили… Возможно, перед нами сам Святобор», — в неслышном голосе Хетем проскальзывало жуткое напряжение. — «Узнай его имя».