— А зря, работа то у тебя опасная, царь. Глядишь, не свои, так чужие пришьют. На кого всё оставишь? Тучи тебя окружают со всех сторон, ох окружают. — Старик с готовностью подлил юноше, продолжая накалять ситуацию. — На западе собираются черные орды… Много злого железа… Лес рубят…
— Кстати об этом! — оживился император при возможности сменить тему. — Мне очень пригодится помощь леса. Люди и духи объединятся перед лицом вторжения…
— Осторожнее, царь. Обычно, я не вмешиваюсь в людские конфликты. Цена за мою помощь может оказаться непосильной ношей. — Леший покачал головой, не давая приручителю вставить слово. — Я подумаю. А ты пока скажи, вернешь ли прошлый должок? Возьмешь ли Наденьку к себе?
Юноша мрачно уставился на молчаливую девушку. Русалка низко опустила голову, спрятавшись за густыми зелеными волосами, но ему не нужно было видеть ее лицо, чтобы ощутить эмоции. Она боялась, хотела есть и чтобы ее оставили в покое. Ни о какой доброй воле не могло быть и речи.
Приручитель открыл было рот, чтобы отказать лешему, но его остановил мысленный крик обеих каддэй:
«Не вздумай! Сейчас он нам не по зубам! Наберемся сил, тогда сожжем его, а пока лучше подчиниться!» — сказала как всегда недовольная Хетем.
«Хозяин, в его просьбе нет ничего сложного. Мы позаботимся о бедной девочке и вернем ее к нормальной жизни», — успокаивающим шепотом добавила Ари.
— Надя, ты пришла сюда добровольно или тебя заставили прийти? Ты понимаешь, где находишься? — к неудовольствию старика юноша обратился к молчаливой девушке. — Ты правда готова войти в мой гарем? После всего, что пережила в рабстве у Долгорукова?
Упоминание имени бывшего хозяина наконец пробило стену молчания. Русалка присела на корточки, сжавшись подобно дикой кошке перед прыжком. Теперь ее сапфировые глаза не сияли, а метали молнии, а из приоткрывшегося рта выглядывали клыки.
— Ты убил плохого человека, я знаю. Хочу быть сильной. Чтобы не попадаться. Защищать себя. — Каддэе нелегко давалась человеческая речь. Слова постоянно перемежались резким свистом, идущим из щелей на ее шее. — Дедушка добрый. Хочет помочь. Чтобы у меня снова были сестры. Я готова, на время. Хорошо ублажаю самцов. Научилась…
— Если бы она сама не хотела, не пришла бы. Надька очень свободолюбивая персона, нелегко тебе с ней придется, — пока русалка говорила, леший успел незаметно опорожнить бутыль, при этом заметно подобрев. — Ну что, уважишь старика?