Разрастанию слухов способствовала не внезапная любовь императора к ничем не выдающемуся заведению, а несказанная фривольность. Артура охранял взвод имперских гвардейцев, но они просто сидели за соседним столом и ожидали на улице, покуда юноша лакомился десертами в сопровождении баронессы Ашамсу. Против обыкновения, они не выгоняли других посетителей, а лишь не подпускали бесконечных просителей к Его Величеству. Более того, они даже поговорили с владельцем, пресекая его попытки очистить зал для Артура.
Императорское внимание к кафе «Брюгге» привело к тому, что питерская знать, журналисты и просто любопытные богачи забронировали все места в нем на месяцы вперед, часто перебивая задатки и тратя втрое, вчетверо, вдесятеро больше! Луиджи, владелец кафе, специально оставил Артуру и его свите три стола в углу, бесплатно выдавая каждому гвардейцу по пакету с пирожными и сэндвичами при выходе. Дело процветало и старый эмигрант, перебивавшийся с хлеба на квас, наконец увидел свет в конце тоннеля. В тот день он строил планы по возведению летней террасы и поездке в отпуск в родную Бельгию, едва не пропустив приход своего лучшего посетителя.
— Нам как обычно, плюс сендвич с прошутто и рукколой и горячий шоколад.
— Не забудьте про зефирки! — требовательно прозвенела миниатюрная фейри с плеча императора.
— Сию минуту, Ваше Величество! — Луиджи перестал удивляться странностям. Ранее он недолюбливал каддэй, но теперь был готов обслужить хоть черта волосатого, лишь бы золотишко исправно носил.
Император сам отнес поднос с напитками (два кофе для Артура с Хетем и горячий шоколад для Иззи) за угловой столик и, не обращая внимания на вздохи восхищения и изумления, принялся спокойно читать свежую британскую газету.
— В прекрасное время живем, благослови Перун Его Величество. — Лично приготовив и отдав заказ, Луиджи вернулся к сладким грезам за стойкой. Его не пугали ни темные слухи о возможной войне, ни крестьянские мятежи. В первый раз что ли? В мире постоянно кто-то воюет… Терраса, определенно терраса на пять дюжин персон…
Старый бельгиец не услышал звон дверного колокольчика, и потому не сразу обратил внимание на новых посетителей. Их напряженные позы и суровые лица не предвещали ничего хорошего.
— Чем могу помочь, судари? — заикающимся тоном спросил хозяин лавки, поежившись из-за пробежавшего по спине ледяного холодка.