— Тридцать лет на маяке — вполне достаточно, я считаю.
Его губы дрогнули.
— Достаточно, — согласился он. — Теперь трудный этап, Ника. По прибытии сюда мои остолопы засунули вас в зеркальный лабиринт, у вас взяли образец крови…
— Змея! Меня там укусила змея! Взяли образец крови?!
— Образец крови. Все для того, чтобы мы могли создать вашу копию.
Ника вскочила. Потом упала на стул.
— Да вы… Да я… — беспорядочно лепетала она, задыхаясь, не в силах подобрать нужные слова.
Температура в комнате заметно снизилась, повеял ветер.
— Это чтобы вам не было душно, — любезно пояснил Мир. — Страшное почти позади. Ваша копия воплотит мне ребенка. Вы вскоре вернетесь в свою вселенную, в свою жизнь, и совершенно забудете обо мне и о своем пребывании здесь. Вас никто не принудит делить со мной постель, вынашивать мой плод. Вы совершенно свободны во всех своих привязанностях, в выборе жизненного пути. Я верну вас в тот самый миг, когда вас выдернули из вашей вселенной. — Мир наклонился вперед, пронзая ее пылающим взглядом, выбивая из ее груди воздух. — Я прошу прощения. У меня лично и у нашей вселенной в целом нет иного выхода.
Он замолчал. Ника схватила салфетку и принялась ею обмахиваться, хотя ей было уже совсем не жарко. Бокал перед ней наполнился компотом будто сам собою: на сей раз она не заметила даже тени прислужницы. Хозяин ждал, давая ей возможность осмыслить полученную информацию.
— Вред, который мы причиняем вашей вселенной и вам лично, минимизирован, — добавил он после паузы. — Ваше тело страдает только тогда, когда берется образец крови. К сожалению, мне не удалось сделать это так, чтобы вы не испытали шока, и я еще раз прошу прощения. Все это… должно было выглядеть для вас совсем по-другому, поверьте.
Он отвернулся.
— Но вы не отпускаете меня прямо сейчас? — дрожащим голосом уточнила Ника.
— Нет. Вам придется задержаться здесь… примерно на три месяца по вашему исчислению времени. Это не отнимет ни минуты от вашей жизни в вашей вселенной.
— Да я там практически утонула! — возмутилась она.
— Да, но этого не произойдет. На этот раз вы быстро вынырнете. Анита тоже не пострадала. В каком-то смысле вы уже обе вынырнули, без сомнения.
— В каком-то смысле! — фыркнула Ника. — Надо же было додуматься!
Ее так выбили из колеи признания Мира, что она не могла понять, что чувствует. Гнев, запредельное изумление, страх? Восторг из-за того, что она наконец попала в сказку, где ей ничего не угрожает, — сказку с гарантией если не счастливого конца, то, по крайней мере, безопасного столкновения с чудесами?!