Пока Святополк тонул в мрачных воспоминаниях, захлебываясь
ненавистью, его небольшой отряд верных людей гнал по степи под
палящим солнцем, оставляя за собой долгий след из поднятой в воздух
пыли.
Их могли заметить, но Святополк надеялся, что плотная завеса
мелкого песка и пыли надежно их укроет. Он спешил вернуться в
Белоозеро до того, как дойдут до Ладоги вести о засаде и нападении
на робичича. Лучше ему в тот момент сидеть в княжеском тереме да
пересчитывать дань, которую он нынче собирал — его советники, бояре
да нелюбимая жена мыслили, что уехал он в соседние общины, силой
забрать то, что данники не отдали доброй волей.
Вот кем его сделал старший брат. Сборщиком податей. Своим
посыльным, словно он мальчишка. Поезжай в ту общину, поезжай в эту.
Забери меха, забери зерно. Накажи нерадивых.
— Сопливых отроков своих пущай посылает, — Святополк почти
рычал.
С той поры, как он повстречал Иштар да сошелся с хазарами, он
зверел всякий раз, вспоминая брата. Ништо, ништо. День, когда
власть его брата закончится, все ближе.
Весной он по приказу бастрюка отправился к хазарам
договариваться о торговом пути, пролегавшем сквозь их земли. С
хазарами тогда был мир, нынче же у Ярослава с ними немирье.
В честь Святополка устроили пир — много конины и кислого молока
с тонкими, сухими лепешками. А вечером между пламенем и искрами
многочисленных костров вышли танцевать девушки. И среди них —
Иштар. Тогда-то он и потерял голову.
Он до сих пор помнит ее багряное платье — таких не носят девки у
него дома. Багряное платье с длинными рукавами и подолом с
разрезом, а под ним — широкие красные портки (шаровары, как
Святополк узнает после).
Блестящие, звенящие браслеты и цепочки с монетками в ее волосах;
кольца с алыми камнями, что вспыхивали в пламени костров; две
длинных косищи, обвивавшие ее тонкий стан, и черные, бездонные,
раскосые глаза.
Музыка и танец опьянили его, и Святополк помнит, как вскоре он
принялся покачиваться из стороны в стороны, следуя звукам домбры, и
похлопывать раскрытыми ладонями себя по бедрам.
Иштар танцевала прямо напротив него, танцевала для него и не
отводила взгляда. Она его не боялась, она бросала ему вызов.
Вспыхивало пламя, и она крутилась, и летели следом ее косы, и
звенели браслеты на руках и монетки на груди. Одурманивающая
свобода, вот что почувствовал в тот вечер Святополк.