Максим буквально оцепенел. Он не знал, что делать: идти ли дальше или вернуться назад? Между тем начинало темнеть и холодать. Надо было поскорей принять какое-то решение. И Максим решил продолжить путь в поисках ночного убежища. Но, увы, в темноте он не заметил дерево, поваленное на землю, видимо, сильным ветром. Споткнулся, поранил и вывихнул ногу. Нога распухла, и каждое движение вызывало сильную боль. Мальчик потратил достаточно много сил и времени в поисках палки, на которую мог опереться и несколько облегчить свои страдания. Тут еще дождь начался. Когда Максим вконец обессилел, промок и потерял надежду найти укрытие, впереди сквозь деревья замаячил тусклый свет. Мальчик обрадовался, и в этот момент единственным его желанием было то, чтобы свет этот не был миражом, плодом его воображения.
Надежда найти укрытие придала мальчику новых сил, и, превозмогая боль, он пошел по направлению к свету. Скоро у него отпали все сомнения. Свет исходил из избушки, укрытой в самой чаще леса. Сердце у Максима заколотилось. Значит, поблизости есть люди, которые ему помогут. Дойдя, наконец, до избушки, мальчик постучал в дверь. Никто не отозвался. Он постучал снова и снова. Ответа не было. Тогда мальчик попробовал открыть дверь. Дверь поддалась, и он вошел в избу. Она освещалась светом, излучаемым свечой. Всюду было прибрано. На полу была расстелена большая циновка, горела печка, а в печи варилось что-то в большом глиняном горшке, закрытом крышкой. Только сейчас Максим вдруг ощутил сильный голод. Но из горшка шел странный дурманящий запах, не располагающий к еде. Кругом не было ни души. Складывалось такое впечатление, что из избы кто-то только что ненадолго отлучился. Подойдя поближе к печке, чтобы согреться, мальчик терпеливо стал ждать хозяев избы. Он снял промокшие одежду и обувь, разложил их на печке сушиться.
Прошло достаточно много времени, но никто не появился. Тогда мальчик, обессиленный от усталости, боли и голода, решил немного подкрепиться. Он вынул горшок из печи, выложил часть его содержимого в глиняный горшок поменьше, достал деревянную ложку и начал есть похлебку, если только можно было так назвать мутную жижу, приготовленную, возможно, из листьев, кореньев, цветков разных растений. Пища была очень невкусной, с отвратительным запахом, но Максим, забыв часто повторяемое мамой изречение, что лучше быть голодным, чем есть, что попало, продолжал есть. Вскоре он почувствовал, что его тело словно налилось свинцом. Ноги, руки, голова, язык с трудом подчинялись ему. С последней ложкой пищи он ощутил, как проваливается в какой-то омут. И наступила кромешная тьма-Неизвестно, сколько проспал мальчик. Проснулся он от сильной боли в ноге и прикосновений страшного чудища, наклонившегося над ним и внимательно осматривавшего его ногу. Чудище было огромных размеров. Оно занимало практически все свободное от вещей пространство избы. чудище напоминало двуглавого змея с туловищем крокодила. Глаза его горели огнем. Мальчик ужаснулся и зажмурил глаза. Но, странное дело, при таких размерах и ужасном облике оно заговорило красивым и мягким человеческим голосом: