На основе изучения искусства, религий и мифов разных эпох и культур, а также на основе собственных клинических исследований Юнг выделил универсальные формы, которые подсознательно определяют человеческое поведение и опыт, среди которых: Великая Мать, Ребенок, Учитель, Женщина и Мужчина, Герой, Обманщик, Тень и другие. Каждый человек является смешанным проявлением многих из этих форм, причем одни постоянно сменяют другие. Есть архетипы, обозначающие процессы, например: Рождение и Смерть, Развитие; или объекты, например:
Дом, Дерево, Река; или существа, например: Птица, Волк; или математические понятия, например Число. Очень интересная категория архетипов представляет собой универсальные и священные символы, такие как Крест, Треугольник, Инь – Ян, Свастика, Круг. Наиболее персонифицированными архетипами являются божества и мифические герои различных культур: Шива, Будда, Христос, Зевс, Моисей, Нептун, Сатурн, Прометей, Шакти, Кали, Ра, Один, Перун и другие.
Понятие архетипов как первичных идей, образующих наш мир, было подробно описано Платоном в его «Диалогах». Здесь в качестве наглядного примера Платон приводит людей, которые прикованы к скале внутри пещеры и могут наблюдать только тени от предметов и существ, появляющихся перед входом. Если люди находятся в таком положении с рождения, они будут считать тени реальными объектами и их движение – реальной жизнью, не подозревая, что это только проекции истинных предметов. Платон говорит, что точно таким же образом наш мир является проекцией более высокого мира первичных идей.
Однако древние греки не были первыми, высказавшими эти мысли. За несколько столетий до Платона похожие идеи легли в основу китайской «Книги перемен». Ее система описывала 64 универсальных управляющих принципа, соответствующих такому же количеству наборов из шести гадальных палочек. Основная идея состояла в том, что эти принципы и их циклы формируют все многообразие нашего мира. В менее явном виде это содержится в Торе и Библии, где Бог создает человека по своему образу и подобию. Возвращаясь к древним грекам, можно сказать, что у них идея архетипов достигла высокого уровня развития, и у Юнга была хорошая основа для введения ее в современную науку, хотя и потребовавшая серьезного обоснования и переформулировки в более строгих научных терминах.