Крысиный король громко зашипел,
словно внутри него боролись две сущности – и та, которую он любил
меньше другой, явно побеждала. Сам не знаю, что подтолкнуло его к
окончательному решению – моё красноречие или опьяняющее действие
грибных спор – но он согласился. Клюнул на мою приманку.
– Хорош-шо, – проскрежетал вожак. –
Я с-согласен.
Он дал приказ, и крысы расступились.
Я потребовал, чтобы мне показали дорогу к выходу – блуждать по
тёмному лабиринту не входило в мои планы, а забраться на уступ, с
которого я свалился, было невозможно. Вожак подчинился. Я слез со
скалы, не выпуская факел из рук. Даже удивительно, как мне это
удалось. Затем передал реликвию в лапы короля.
Какая-то часть меня яростно
запротестовала. Не отдавай, это же и в самом деле единственная
вещь, доставшаяся тебе от матери! Я безжалостно отбросил все эти
возражения. Вещица и правда была красивой – размером с пол-ладони,
тяжёлая, с двойной звездой на одной стороне и рельефным звериным
следом на другой – она внушала уважение. И оставайся я тем же
четырнадцатилетним Рэем с фермы, я бы ни за что её не отдал.
Но теперь я был другим человеком. От
Рэя во мне сохранились лишь воспоминания, да и те напоминали
позавчерашний сон – яркий, но забывающийся с каждым мгновением всё
сильнее и сильнее.
Так что поступок был верным.
Я спасся. Сам не помню, как выбрался
из пещеры. Вернее, помню, но обрывочно. Королевская свита, оттесняя
крыс, провела меня к выходу – мимо грибов, по длинному извилистому
тоннелю – а я, не останавливаясь, описывал все достоинства наших
животных: и свиньи у нас самые жирные, и коровы вкусные, а уж о
курах и говорить нечего.
Потом впереди замаячил свет, крысы
зло зашипели, а я, на подгибающихся ногах, добежал до выхода. Это
был другой лаз, не тот, через который мы с Ленни сюда попали, а
более узкий, затерянный где-то в кустах. Шатаясь, запинаясь о
валуны и едва не падая вниз – местность шла под уклон – я спустился
к ручью.
Опьянение достигло своего пика. Как
хорошо, что я выбрался из подземелий! На торчащей из пола скале, в
окружении крыс… Нет, я бы точно свалился.
Ноги подкосились, и рухнул на
гальку. Припал губами к журчащей воде.
Честно говоря, и я тут не чувствовал
себя в безопасности. Припекало солнце, весело щебетали птицы, а
ручей звучал так умиротворяюще, что казалось вот он – рай на земле,
особенно после всех этих тёмных и вонючих тоннелей. Но я знал, что
крысы рядом. И что в любой момент они могут передумать. Что им
помешает выбраться наружу? Дневной свет? Порхающие над водой
бабочки?