***
Утомительный жаркий вечер для завсегдатаев полутёмного кабака плавно и незаметно перешёл в ночь, и просторный зал опустел. Под тусклым светом бесчисленных ночных звёзд и нарастающих трёх лун появились гротескные жуткие тени. Их отбрасывали ветви деревьев. Это ничуть не пугало мужиков: они возвращались домой и гнева жён опасались больше.
Весельчак заявил, что он готов принять гостя у себя, и Эймел шёл вместе с ним. Звёзды не смотрели пронзительно-колюче, а светили мягко и не вызывали рези в глазах. Три тусклых месяца плохо освещали путь двум мужским фигурам, что пробирались по дороге к западной окраине деревни — там жил новый знакомец Эймела. Весельчак на ходу рассказывал с заиканием:
— Ирель хор-рошая, умная женщина. Но выйти зам-муж ей так и не свелос-сь — попадал-лось одно хулиганьё. А ей хот-телось ром-мантики, но, увы! Откуда ей взяться в нашей дер-ревне?
— Из столицы, она в пяти днях пути.
— Да, тем и живём, что Хос-сток р-рядом, а летом устраив-вается лесная ярмарка.
Эймел сделал себе мысленную пометку, чтобы жители деревни не выходили за её пределы, иначе вернутся через много лет.
— Но не в том дело, — продолжал Весельчак. — Ирель над-деялась найти достойного кандидата среди нас. Не выш-шло. Так она и осталась... ик... одна. К-каждое утро сидит на крыльце дома да с-смотрит тоскливо на дорогу. Ирель не над-деется на б-большее, просто мечтает о с-семье и реб-бёнке. Ты, воин, стан-нешь для неё наход-дкой! — смело высказал свои полупьяные мысли Весельчак.
Он привёл спутника к ничем не приметной маленькой хижине у края деревни – за неухоженным огородом виднелся непроглядный лес.
Весельчак постоянно сбивался с говора, пришепётывал, чересчур твёрдо выговаривал «р». Возникало ощущение, что неподалёку снуют и ведут неведомую ночную жизнь дикие звери. Впрочем, Эймел не обращал внимания: он прислушивался к смыслу слов.
Маг в ответ на длинную тираду Весельчака усмехнулся и подумал: «Воин, ха! Надо до такого додуматься – воин! Никогда раньше не полагал, что я наглый врун!»
Эймел зашёл в скромную хижину и заметил, что обстановка в ней холостяцкая; неудивительно — Весельчак не обращал внимания на женщин. Ни на одну. Возможно, за этим скрывалась личная драма, но вероятнее, что мужчина не познал романтики и любви, о чём он миг назад разглагольствовал с наигранно-умным видом.