«Я найду достойную женщину в глуши? — удивился Эймел. – Но не стоит спешить с выводами и осуждать мудрость друида, — одёрнул он себя. — В этой деревне Великий нашёл свою судьбу».
Эймел решительно двинулся к окраине.
«Главная проблема — найти спутницу жизни, — думал он. — Зайду в кабак да побольше разузнаю у жителей. Придётся, конечно, выпить с мужиками, чтобы их разболтать. Не страшно — магия устранит вредные последствия алкоголя».
В деревне Лесная Земляничка всё шло своим чередом. Её жители предпочитали не говорить о войне, чтобы не накликать беду. Пару лет назад двадцать мужчин ушли на заградительную стену и не вернулись; остальные, пахари да старики, не умели сражаться.
Тоскливый вечер лениво катился к закату. Десять мужчин коротали его в кабаке, остальные предпочитали жить с семьями.
Жара донимала всех ещё с утра и не спадала. Радостно щебетавшие птицы приумолкли. Ничто не напоминало о войне — Ключник миловал заброшенную деревеньку, её вялотекущая жизнь проходила без особых потрясений. Эймел знал: если бы не магия друида — защитные чары на восточных лесах и окрестностях, — троллеорки спокойно пробрались бы в мирные поселения и к столице Леска.
На улице – никого. Дети играли дома, не выходили в палящий зной. Деревня состояла из одной-единственной улицы, выстроенной вдоль дороги (если полуразбитую и заросшую травой колею можно так назвать), что вела к двум наезженным трактам: столичному на востоке и равнинному на западе.
Хозяин кабака прицепил под козырьком крыши здоровенную металлическую пластину с пинтой, нарисованной неумелой рукой. Эймел усмехнулся про себя: домик нелепо смотрелся среди прочих зданий деревни. Маг поправил заплечную торбу, пригладил спутавшиеся длинные светлые волосы, и зашёл внутрь.
Мужики в кабаке – мирные пахари и старики, все те, кто побоялся пойти на войну или не умел сражаться — сдвинули столы в центр и затеяли азартную игру с костями. Проигравший в каждом туре заказывал для всей компании хар, крепкий спиртной напиток из двух забродивших ягод: земляники и веселинки.
В полутёмном зале едва виднелись лица игроков; хозяин жалел факелы, и потому от входа все постояльцы походили на бесплотные тени вокруг столов.
Мужчина по прозвищу Хитрый Весельчак – простой деревенский увалень лет тридцати пяти с добродушным простоватым лицом и лукавым прищуром серых глаз — находился на грани проигрыша.