Они преодолели большую часть пути,
необходимого для обхода прогалины, как с противоположной стороны
леса на открытое пространство выбежала бедно одетая женщина с
ребенком на руках. С перепуганным лицом она явно от кого-то
спасалась. Рядом с женщиной, стараясь не отстать, что есть духу,
бежали мальчик лет пяти и девочка лет восьми, в грязной, заношенной
до дыр одежде.
При их появлении все замерли, кто где
был.
– Стали за стволы деревьев, – тихо
велел Раст Смела. Приказ тут же передали по цепочке и в какие-то
мгновения все укрылись от глаз спасающихся и возможных
преследователей.
У Златены в руке оказался ее
пистолет. Стоящий рядом Миху направил на прогалину свой лучемет.
Подле капитана оказался старшина Тектандер.
– Командир, я выйду навстречу?
– Нет! Если кто и выйдет, то это
я!
Женщины и дети покрыли половину
расстояния до их отряда, когда с той стороны леса вышли легкие
пехотинцы рилов. Их было трое. Они продвигались легко и быстро, в
обычном для них темпе. Одного взгляда на рилов было достаточно,
чтобы понять, женщине и ее детям скрыться в железном лесу не
удастся. Их догонят раньше.
Раст Смела поднял своей ручной
пульсар.
– Не смейте! – громко зашептал
подскочивший к капитану гарн Осия. – Вы привлечете к нам внимание!
Эти бродячие ничтожество не стоят наших жизней!
– Заткнись, урод! – отмахнулся от
гарна Осии Раст Смела и тремя выстрелами, занявшими не более двух
тиков, уложил всех рилов.
Не успел капитан из-за дерева выйти
навстречу женщине и детям, как затрещали игольчатые ружья рилов.
Златена видела, как упала, переворачиваясь на спину, женщина. Как
попытался встать на ножки и тут же погиб, упущенный убитой,
ребенок. Как упал пятилетний мальчик. И лишь девочка каким-то чудом
уцелела. Она, едва не задыхаясь, вбежала в заросли железного леса и
попала точно в руки Златены, затащившей её за толстый ствол дерева,
за котором стояла сама. Девочка в ужасе дернулась, но узрев, что её
держит человеческая рука, а не лапа рилов, беззвучно разрыдалась и
уткнулась лицом в одежду принцессы.
– Тсс! – прошептала на ухо спасенной
склонившаяся Златена, крепко сжимая девочку за руку. – Замри и ни
звука!
Над лесом вновь воцарилась
первозданная тишина. Только громко плакал пятилетний мальчик,
тщетно пытаясь подняться на ноги.
Так в ожидании прошла цикл.