Однако всё пошло не по плану…
— Афелис! Афелис, чего ты застыл,
скорее в карету! У нас нет времени на прощания и сантименты! Мы
даже не можем дожидаться утра, нам следует отправляться в дорогу
немедленно!
Его матушка, взвалившая после гибели
отца на свои хрупкие плечи управление обречённым королевством, что
есть силы пыталась придать голосу властное выражение, но в нём
сквозили настолько явные нотки отчаяния, что Афелис послушался её
приказа скорее из жалости. Они уезжали, нет, убегали из своего
родового гнезда навсегда.
Шторки окон в карете были опущены,
мать запретила зажигать лампы. Афелис ёрзал на сидении в полутьме и
уже не мог видеть ни столбов дыма от пожарищ на горизонте позади,
ни заходящего солнца там, куда теперь лежал его путь.
Несостоявшийся наследник раздираемого орочьими бандами северного
королевства мог лишь воображать длинную дорогу, бегущую меж холмов
и лесов, меж ещё целых полей, меж маленьких и больших деревень, не
затронутых пока войной королевств. Впереди ждало самое долгое в его
жизни путешествие в волшебную империю эльфов.
Афелис уснул. На его губах застыла
улыбка от предвкушения встречи с чудом. Эльфланд — недосягаемый и
прекрасный. И ведь совсем неважно, что он беженец, а не почётный
гость на земле славной расы, ведь так?
* * *
— Факандра, я решительно не понимаю
твоего самодовольства! Это никакое не достижение, а самая настоящая
катастрофа! Королевствам людей не выстоять перед зеленокожими
полчищами, и если ты думаешь, что после разорения относительно
цивилизованной низшей расы кровожадные орки уберутся назад в свои
степи, то ты глубоко заблуждаешься. Почувствовав вкус лёгкой
победы, вкус безнаказанности, они неминуемо устремят свой взор на
Эльфланд, по крайней мере, на его континентальную часть.
Тинтур, Покровительница военного
ремесла, была вне себя от ярости. Её всегда поражало прямо-таки
выпячиваемое высокомерие и дерзость её извечного противника в
Совете Мудрейших.
Ни для кого среди старейших эльфиек
не было секретом, что Факандра, Покровительница взаимоотношений с
варварскими расами, понимала под дипломатией стравливание
недоразвитых цивилизаций. С такой, не самой высоконравственной, но
эффективной политикой, в той или иной степени соглашались все
Покровительницы. Сильные соседи — опасные враги и конкуренты,
слабые — хороший рынок сбыта, дешёвые ресурсы и почти даровая
рабочая сила. Ослабить варварские расы, значит, усилить мощь и
влияние Эльфланда.