Бросить вызов природе человека, смеяться в глаза смерти, на
такое могли отважиться только настоящие смельчаки. Даже эпоха Тьмы,
когда солнца пропали с небосклона, не положила конец их амбициям.
Наоборот, теперь они сияли ярче прежнего, как звезды в темнейшую из
ночей.
Ян ещё не видел адептов в таком количестве. Их длинные одежды,
выкрашенные в разные цвета, развевались по ветру. Вышитые на них
драконы, цилины, фениксы, тигры и черепахи трепетали как живые,
готовые в любую минуту броситься в бой. И все они смотрели на него.
Не могли оторвать изумленного взгляда.
«Не на меня. На охотника», — поправил себя Ян.
Внутренние ворота дворца открылись, и на площадку, огражденную
белой мраморной балюстрадой, вынесли трон. Шестеро крупных мужчин
аккуратно опустили его на деревянный пол. Золотую спинку трона
украшали семь резных фигур извивающихся драконов. Трое чудовищ
смотрели налево, трое — направо и один венчал спинку и смотрел
вперед. Сам трон покоился на прочном цоколе с четырьмя ступеньками,
которые покрывал орнамент из золотых драконов.
Лицо императора Поднебесной скрывали нити с нанизанными на них
бусинами из чистейшего белого нефрита. Они были частью его
головного убора в виде цилиндра с планкой наверху, у обоих концов
которой и крепились. Когда Ян убедился, что не сможет разглядеть
лица императора, его глаза зацепились за двух драконов, вытканных
красной нитью на желтом халате. Восходящий и нисходящий, символе
смены поколений и передачи власти, они говорили о том, что даже Сын
Неба — всего лишь часть круговорота жизни и смерти.
После того как Сын Неба лично вышел во двор, люди упали перед
ним на землю в почтении. Все, кроме адептов, сосредоточенных на
удержании формации и самого охотника. Ян не мог видеть, но
почувствовал, как его лицо скривилось в самодовольной ухмылке.
Сестрица Инь, когда не спала зубами к стенке, любила состроить
подобную физиономию. Что же было на уме у небожителя?
— Пламенный владыка внемлил нашим мольбам! — начал Сын Неба,
разводя руки в стороны. — Среди бескрайних Небес он ниспослал нам
лучшего стрелка! Хоу И, верни жизнь в Поднебесную, и можешь просить
всё, чего пожелаешь!
— Награда не нужна, — отмахнулся лучник.
Изумленные шепотки пронеслись среди слуг. Часть адептов
нахмурилась, один из них даже потянулся к мечу. Никто не смел
отказывать императору. Будь то наказание или награда, жители
Поднебесной безропотно принимали её из его рук. Вот уже несколько
адептов окружили небожителя. Они двигались быстро и уверенно, ни
одного лишнего движения. Их суровые взгляды, будто клинки,
пронизывали тело охотника. Воцарилась тишина.