Анна почти наизусть знала
большую часть имперских городов Вендии. Аланберг, Люблин, Белгород,
Пандара, Судува и, конечно, Радославль, древняя столица империи -
население, богатство, роскошь, размеры и могущество любого из них в
сотни раз превосходило Гребенск. И немало удивилась, что такое
маленькое поселение, когда-то получило таки столь высокий
статус.
Сам разговор Анну не
заинтересовал. Граф наседал, наскакивая как молодой петушок,
постоянно бросая на Анну взгляды, словно говоря: 'Смотри! Ловко я
их!' Девушка в ответ лишь улыбалась, всем своим видом показывая
одобрение. Старики в ответ неспешно отбивались, больше отмалчиваясь
и бесконечно сетуя на бедность, плохой урожай, полностью
прекратившуюся торговлю и отсутствие караванов, прежде регулярно
проходивших через гребенской перевал, жаловались на банды,
разорявшие округу, постоянные кражи скота и многие другие
несчастья. Анна с усмешкой подумала 'Странно, что они не жалуются
на порчу, сглаз и скисшее от домового молоко', но вслух свои мысли
не выразила, предпочитая оставаться наблюдателем.
Тон и накал беседы постепенно
возрастал, лица почти всех старцев раскраснелись, движения стали
порывисты и лишились недавней солидной размеренности, только один
из них, то ли плохо слышал, то ли дремал, не принимая участия в
беседе - сидел с самого краю и щурился, как кот на солнце. 'Им на
покой пора, песок уже сыплется!' - невольно подумала Анна.
Зато граф на удивление
успокоился, понизил голос и стал говорить реже и короче, но каждая
его новая фраза заметно воздействовала на голову и совет. Теперь он
не напоминал Анне петушка, нет, это был уверенный, сильный хищник,
нашедший слабые места жертвы и безжалостно разящий ее. Анне даже
стало интересно, к чему они пришли. Она прислушалась к
разговору:
- Итак, я требую в кратчайший
срок - даю вам три дня, собрать деньгами все недоимки за прошлые
года, а также выплатить натурой и деньгами, сколько найдете, налоги
за этот. Завтра же начнете поставки продовольствия для замка,
сколько и чего требуется, вам скажет чуть позже мой управляющий
Витред.
- Но это невозможно, ваше
сиятельство, - говорил Голова, как-то затравленно глядя на графа, -
так быстро и столько много мы просто не способны собрать. Люди
начнут возмущаться, это может привести к беде!