Принц — вот уж новость! — нехотя
кивнул, хотя взглядом излишне пристально изучал браслеты.
— Благодарю, ваше величество, мой
принц, — Айлин очаровательно покраснела.
На мой взгляд, из нас двоих она была
красивее. Ее белокурые волосы напоминали лепестки лилии, тогда как
в моих, тоже светлых, каким-то чудом затесались пряди на тон
темнее. Глазами Айлин пошла в маму: чистые голубые озера на точеном
лице, а мои зеленые достались мне от отца, про которого мама
говорила коротко, но ясно: «Был да сплыл».
Айлин, все еще краснея и заикаясь,
хотя уж чем, а стеснением она точно не обладала, предложила королю
браслеты в дар. Тот с готовностью их принял.
Наблюдая за этим представлением, я с
трудом сдерживала смех. Хитрая сестрица! Айлин, готова поклясться,
с самого начала придумала всю эту сцену с браслетами. И когда
только успела их достать! До того момента, как король и наследник
оказались в нашем доме, на рабочем столе Айлин лежали лишь
бусины.
Однако следующие слова сестры
заставили меня нахмуриться:
— Если кто-то из придворных
поинтересуется этим скромным даром, ваше величество будет столь
любезен сказать, что его изготовили руки простой русалки Айлин, чьи
украшения можно отыскать на главной площади в лавочке «Песнь
сирены»?
Я внутренне поежилась, особенно когда
увидела, как принц пренебрежительно вздернул одну бровь после речи
Айлин. Однако король, любуясь подарком, охотно пообещал:
— Мисс Айлин, я с большой радостью
упомяну об этом.
Мама продолжила развлекать короля
ничего не значащей болтовней, словно всю жизнь только этим и
занималась. Айлин, покачивая бедрами, подплыла к Эридану и
предложила ему сыграть в настольную игру «Домик для улитки». Именно
коробку с игрой она и искала на полке. Принц, помедлив, все же
согласился. Стол немедленно был расчищен от рукоделия, на нем
появилась шахматная доска и набор вырезанных из китовых костей
фигурок улиток. Одни из них были выкрашены в синий цвет. Айлин,
очаровательно улыбаясь, предложила принцу выбрать фигуры. Он
предпочел синие. Кто бы сомневался!
Суть игры была проста: побеждал тот,
кому первому удавалось переместить четыре свои улитки из двенадцати
в противоположный конец доски. Я видела, как Айлин бессовестно
поддается принцу, каждый раз ужасно расстраиваясь, и не могла не
хмуриться. Принц играл без удовольствия, на его белом лбу залегла
морщина, когда он смотрел на доску невидящим взглядом.