В истории становления этики записаны такие имена основоположников этико-философских учений Древнего Китая, как Конфуций (551–479 до н. э.) и Лао-цзы (604 – ? до н. э.).
Оформление этики как научной дисциплины осуществил древнегреческий философ Аристотель (384–322 до н. э.). Именно он впервые ввел в научный оборот понятие «этика» для обозначения совокупности добродетелей человека и знаний о них.
Развитие этики успешно продолжили такие философы как Эпикур (341–270 до н. э), Сенека (5—65 н. э), Эпиктет (50—140), Марк Аврелий (121–180).
В средневековый этике значительный след оставили такие крупные авторитеты в философии как Августин Блаженный (354–430) и Фома Аквинский (1225–1274). В основе их философско-нравственных размышлений лежит толкование текстов Священного писания – Библии. Все их моральные поучения сводятся к указанию путей, которыми можно достичь небесного царства.
Этические учения эпохи Возрождения связаны прежде всего с идеями гуманизма, которые нашли свое наиболее полное отражение в работах итальянских гуманистов Лоренцо Вала (1407–1457) и Пико Делла Мирандола (1463–1494).
Особое место среди этических учений этой эпохи занимает учение Николо Макиавелли (1469–1527). В своей работе «Государь» он как никто другой до него глубоко исследовал проблему соотношения морали и политики.
Крупным авторитетом в этической мысли периода позднего Возрождения и Реформации является французский философ Мишель де Монтень (1533–1592). Главным научным трудом Монтеня стала его книга «Опыты», в которой внимание автора сосредоточено на нравственных аспектах жизни человека.
Крупнейшими философами Нового времени, оказавшими большое воздействие на развитие этического знания, являются английский философ-материалист Томас Гоббс (1588–1679), нидерландский мыслитель Бенедикт Спиноза (1632–1677).
Развитие этики в Европе XVIII в. связано с работами таких выдающихся мыслителей того времени, как французский философ Жан-Жак Руссо (1712–1778) и немецкий философ Иммануил Кант (1724–1804).
Важным положением учения Руссо является его утверждение о том, что нравственное зло в обществе порождено социальным неравенством, обусловленным частной собственностью. В этой связи, фактически первым в европейской науке он теоретически обосновывал право народных масс на революцию.