- Это три мили отсюда по-прямой, - старик гулко
закашлял, сгибаясь, растирая грудь уцелевшей рукой. - Почему
тебе не доложили раньше?
- Потому, - Кай поставил локти на карту, уперся
подбородком в ладони. - Очень быстро идут. Королевские
войска. Мелкие расковыряли дорогу, это их как-то задержит, я
думаю.
- Сопляк самонадеяный! - вызверился старик.
- Тогда скажи мне, такой умный, что делать. Или я
сам справлюсь.
Старик жестом подозвал Кая к себе, вцепился в
плечо, с трудом выпрямился во весь рост. Оперся, тяжело проковылял
к столу.
- Откуда знаешь, что королевские?
- Мелкие сказали, что на знаменах крылатые кошки.
Это же вроде Лавенгов герб, королевский. И еще они сказали,
что много народу. В железе.
- Для них "много" - это все, что больше дюжины, -
просипел старик, отобрал у Кая кружку, долго пил, с трудом
проглатывая подогретое вино. - Если тень послал королевских
людей, то наверняка с поддержкой Раделя и Доброй Ловли.
Маренг тебе разоренный рудник не простит.
Он навалился грудью на стол, ткнул пальцем в одну
из гривок, помеченных на карте зеленым среди серых размывов
болот.
- Три мили. Три мили - и они ударят нам прямо в
ворота. Это королевские рыцари, не местное ополчение. Они
возьмут тебя за горло, мальчик.
Кай посмотрел старику в глаза.
- Чума. Скажи, что мне делать.
Тот молчал, тяжело, с присвистом, дыша.
- Вечером возьмешь людей, вернешься в Белые Котлы.
Выяснишь точно, насколько велика армия. Тяжеловооруженных
рыцарей можно остановить только на болотах. Когда они вылезут
на сухое место, нам конец.
Чума вдруг хряснул кулаком по столу, книги
подпрыгнули. Кай вздрогнул.
- Ты остановишь их, черт тебя побери! Лавенги,
Маренг, Радель - мне все равно! Ты удержишь эти земли, потому
что тебя ждет Тесора!
Затем он неожиданно успокоился и сказал:
- Скоро выпадет снег. И ты призовешь своего отца.
С Шиммелем мы для них неуязвимы. Но для этого ты должен дожить до
снега.
Кай тупо смотрел в карту, в ушах звенело. Ему
вдруг нестерпимо захотелось спать.
Снег может лечь завтра. Через неделю. Никогда.
Лучше бы никогда.
***
Среди потоптанной зелени, по щиколотку в воде, Кай
копал аир. Босая нога в разводах тины надавливала пяткой на
лопату - хак! - лезвие выворачивало истекающий жижей,
прошитый корнями пласт земли и глины. Аирный корень
розоватый, петлистый, в прелых чешуях, толщиной в палец, на
косом срезе копится слеза. Крепкий запах горечи щекотал
ноздри.