После долгих споров они условились,
что Алекс притворится круглой дурочкой, мечтающей выйти замуж за
любого, кого сосватает любезный дядя. Если кто-нибудь из семейства
наберется наглости и спросит о причинах ее внезапного «уродства»,
она состроит удивленное и обиженное лицо. Чтобы унять недоверие
Эдварда, Алекс излучала неиссякаемый энтузиазм, как только речь
заходила о предстоящем сезоне и шансе найти жениха. Позже Эльза по
секрету рассказала тетушке Изабелле легенду о тяжелой болезни,
постигшей молодую госпожу этой весной, из-за чего былая
привлекательность померкла. История тут же стала известна всем
обитателям дома.
Всю прошлую неделю в семействе
Дорлайндер посвятили подготовке к Балу Дебютанток. В число
приглашенных попадали лишь избранные. Издавна аристократы привыкли
представлять взыскательному высшему обществу своих дочерей и
сыновей именно на этом приеме. Обычно, на любом другом маскараде,
независимо от стараний портнихи и фантазии заказчика, каким бы
вычурным и необычным ни был бы его костюм, инкогнито того, кто
прятался за маской, раскрывалось в течение получаса. Редко кому
удавалось остаться неузнанным. Чего нельзя сказать о барышнях и
кавалерах, вышедших в свет в первый раз. Большинство воспитывалось
либо в пансионах, либо в родовых поместьях под контролем
гувернеров. А значит, Бал Дебютанток по-настоящему интриговал, ведь
неизвестно, кем именно окажется флиртующая с вами маска, и потому,
по праву считался самымз наменитым и любимым в Гроттенбурге. Так
что избежать его Алекс не могла. Мелькала мысль притвориться
больной. Но по фанатичному блеску, появлявшемуся в глазах Изабеллы
при упоминании бала, Алекс подозревала - будь у нее симптомы даже
чумы или холеры, тетушка все равно сочла бы это недостаточно
уважительной причиной пропускать «событие, прекраснейшее и
важнейшее в жизни любой девицы».
Увидев все три «праздничных» платья
племянницы Белла потеряла аппетит и сон. У счастливицы, которой
грядущей осенью выпала честь представлять на Балу Дебютанток
семейство Дорлайндер, не могло быть столь скудного гардероба.
Переговоры с супругом велись быстро и хладнокровно. В ход пошел
запрещенный прием - угроза приезда свекрови в особняк «погостить
неопределенное время». Так, что в кратчайшие сроки и за
баснословные, выделенные дядей деньги, Алекс пополнила гардероб
дюжиной платьев и костюмов, сшитых личной портнихой тетушки.