– Сам жду не дождусь. – отозвался
Савелий. – Ух, руки чешутся рыбалку устроить. Говорят, в здешних
озерах карпы в шесть локтей водятся.
– В прошлом году знакомый щук чуть ли
не с человека ростом привез, – поддакнул Дерек.
– Щуки-то, может, и с человека
ростом, – возразила Мириам. – Только есть вы их не станете. А если
станете – ко мне с отравлением не приходите.
– Да где вы их найдете, озера эти, –
махнул рукой Монгол. – К озерам надо западнее брать. А мы на север
прем, в тайгу да болота. Не лягушек же с комарами ловить.
Все снова засмеялись, и Виктор в том
числе. Но затем сделалось грустно. Шутливый разговор сам собой
затих, люди посерьезнели и стали упаковывать вещмешки. Каждый
чувствовал близость конечной цели, и осознание накладывало
отпечаток ответственности, даже торжественности.
Виктор прицепил к поясу патронташ,
вставил в кобуру пистолет, положил рядом винтовку с боевыми
патронами. Стрелять ученый умел из рук вон плохо, но считал, что
лучше иметь под рукой собственное оружие, чем надеяться на чужую
помощь.
Вездеход перевалил через холм, подмяв
под себя поваленный сосновый молодняк, дернулся и остановился.
– Приехали, – доложил Дерек.
Сердце ухнуло вниз. Виктор столько
раз прокручивал в голове этот момент, что заучил план действий
наизусть. Однако, достигнув цели, он вдруг ощутил, что все разом
выдуло из головы – то ли ветром, то ли страхом. Из оцепенения его
вывел тяжелый шлепок по плечу.
– Пошли, профессор. Разевать рот
потом будешь. Дома расскажешь – не поверят.
Черные глаза Монгола смеялись.
– Как же холодно! – прокомментировала
Мириам, застегивая воротник комбинезона.
Ей никто не ответил – все смотрели
перед собой. Виктор осторожно спрыгнул в кашу прошлогодней хвои и
тоже глянул.
Впереди, насколько хватало глаз,
простиралась тайга. Сосны уходили на немыслимую высоту, кроны
сплетались паутиной, сквозь прорехи которой проглядывала молочная
хмарь осеннего неба. Солнце, появляющееся порой из-за туч,
подсвечивало хвою багровыми бликами, и казалось, будто с неба
льется дождь из тумана и света. Это могло быть даже красивым, но
Виктор отметил то тут, то там налипшие на красно-коричневой коре
хлопья сажи. Пепел шуршал под ногами, и только сейчас Виктор
вспомнил про защитную маску и поспешно опустил ее на лицо.
Согласно инструкции, Дерек остался в
машине, держать связь по рации. Савелий должен был сопроводить
оставшихся участников экспедиции к пункту назначения и ждать, пока
те собирают образцы.