Но годы пролетели незаметно. Не стало моих родителей — их карета
перевернулась прямо на мосту через Лианд, самую быструю и бурную
реку в королевстве. Я осталась на попечении одинокой тётушки,
приходившейся младшей сестрой моему отцу.
А затем Джеремайя Стрикленд напомнил о себе и о договоре, по
которому мы с ним были помолвлены. Он прислал письмо, сообщив в
нём, что дела не позволяют ему приехать за мной лично. А потому,
следуя старинному обычаю Никарии, меня надлежало отправить к нему в
наряде невесты — так, чтобы в тот же день он мог отвести меня в
храм и совершить обряд. Пышную свадьбу со множеством гостей я и не
ждала, но это меня всё равно расстроило. И весьма напугало.
Я ведь совершенно не знала этого человека и даже не слишком-то
хорошо помнила его лицо. А теперь должна ехать к нему... совсем
одна. В письме было сказано, чтобы я не брала с собой горничную,
после замужества их у меня будет сколько угодно.
Всё было как в тумане. Сборы, одевание, упаковка вещей. Тётушка
ахала и причитала из-за этой спешки, а я... я и вовсе места себе не
находила, меряя шагами комнаты нашего особняка, который мне
предстояло навсегда оставить.
Здесь всё было моим родным и знакомым. Скрипучая лестница,
картины на стенах, вид из окон, старый сад, качели на толстой
узловатой ветке дерева. Их для меня сделал садовник, которого тоже
уже не было в живых, как и моих родителей. Я попыталась
представить, что они сейчас рядом. Что бы мне сказала матушка,
провожая к жениху?..
Тётушка как старая дева и не могла рассказать мне о первой
брачной ночи, но здесь на помощь пришли служанки. Они просветили
меня о том, что происходит между мужем и женой в спальне, чем, по
правде говоря, ужаснули. А ещё заверили, что мой будущий супруг,
учитывая его возраст, наверняка достаточно опытен и сделает всё
так, чтобы я не испытала сильной боли, однако это совершенно меня
не успокоило, скорее наоборот. Взрослый опытный мужчина, искушённый
в любовных делах так же, как в придворных интригах, и я.
Провинциальная барышня, которой едва исполнилось двадцать. Да, это
вполне себе брачный возраст, в деревнях замуж выходят и раньше. Но
я всё равно не чувствовала себя готовой к тому, что вскоре должно
произойти.
Когда мне на лицо опустили покрывало невесты, вдруг стало
понятно, что обратного пути нет. Я не смогу отказаться от этой
свадьбы. Не смогу нарушить данное родителями слово и этим оскорбить
их честь и память о них.