Намечаются новые тенденции в развитии российской благотворительности: децентрализация социального призрения и обеспечения, индивидуализация помощи, рациональный подход к формам и методам предупреждения обнищания людей. Земская (1864) и городская (1880) реформы возложили основную тяжесть социальной помощи на городское и земское (сельское) общественное самоуправление. В функции дум и управ земских органов входили попечение о призрении бедных и о прекращении нищенства, устройство и заведывание благотворительными и лечебными заведениями, участие в мероприятиях по охране народного здоровья, развитию средств врачебной помощи, попечение об устройстве общественных библиотек, музеев, театров и других подобного рода полезных учреждений.
К концу XIX в. насчитывалось 14 854 благотворительных учреждения, которые условно можно было разделить на две группы:
1) учреждения, имеющие специальное благотворительное назначение, – Ведомство учреждений Императрицы Марии, Российское общество Красного Креста, Императорское человеколюбивое общество и Попечительство о домах трудолюбия и работных домах;
2) официальные структуры – Ведомство православного исповедания и военного духовенства, Министерство внутренних дел, Министерство юстиции, Министерство народного образования и др.
В период правления Николая II Россия была сельскохозяйственной страной, где городские жители составляли лишь 9 % от общего количества населения, в то время как в странах Европы (например, во Франции) уже в середине XIX в. в городах проживало 25 % населения, в Германии – более 30 %, а в Англии к началу XX в. число горожан составило 77 %.
После крушения российского самодержавия Временное правительство предприняло попытку реформировать прежнюю модель социальной помощи нуждающимся. Термин «социальная помощь» появился на страницах российской периодической печати именно в это время. В мае 1917 г. Постановлением Временного правительства было образовано новое для России ведомство – Министерство государственного призрения. Эта мера была обусловлена тяжелым материальным положением основной массы населения России, вызванным продолжающейся войной, экономической разрухой, политическим хаосом и растущим в связи с этим количеством граждан, нуждавшихся в призрении.
В 1917–1918 гг. в России было принято специальное «Постановление об упразднении благотворительных учреждений и обществ помощи инвалидам и о передаче их дел и денежных сумм исполнительному комитету увечных воинов». Отказавшись от благотворительности как одной из форм помощи, новое правительство России основной акцент сделало на государственную помощь в форме социального обеспечения и социального страхования.